Ajtmatov 1928-ban Talasban született. Édesapja, Törekul Ajtmatov a szovjet forradalmi idők egyik legfontosabb értelmiségi vezetője volt, egyes források szerint kiemelkedő szerepet játszott kirgiz és üzbég államok önállósodásának kivívásában.
Csingiz Ajtmatov a második világháborúban mint önkormányzati titkár szolgált, noha alig múlt el tizenkét éves. A háború miatt tanulmányait is félbe kellett szakítania, végül 1950-ben a kirgiz agrártudományi egyetemen szerzett diplomát. Írói ambíciói azonban erősebbnek bizonyultak az agrártudományoknál, első regénye 1952-ben jelent meg kirgiz nyelven. Későbbi regényeit azonban kivétel nélkül orosz nyelven írta, ez pedig a nemzetközi érvényesülést is meghozta számára. Első híresebb kisregényét, a Dzsamila szerelmé-t Louis Aragon, a híres francia író minden idők legszebb szerelmes történeteként méltatta. Műveiben visszatérő elemként jelentkezik a háború terrorja, és a modernizmus romboló hatása az egyszerű kirgiz nomádok életére.
Több regényét is filmre vitték, ő maga pedig évekig dolgozott a kirgiz filmakadémia elnökeként. Szerepe a kirgiz filmművészet és irodalom népszerűségének terjesztésében szinte felbecsülhetetlen.
Magyarországon is ismert művei: A versenyló halála, a Fehér hajó, A tengerparton futó tarka kutya, az Évszázadnál hosszabb ez a nap és a Vesztőhely című regények.