Donald Watson 1944-ben írta le a vegán kifejezést. Az ő fogalma szerint vegán az, aki etikai okokból tartózkodik az állati eredetű élelmiszerektől, ezért 100%-ban növényi eredetű táplálékokat választ.
Vagyis a vegán étrendet követő emberek az állatok védelmét veszik figyelembe.
Manapság azonban egyre többen térnek át vegán étkezésre attól függetlenül, mit gondolnak az állatok védelméről. Tehát jellemzővé vált, hogy minden olyan étrendet, amely teljesen kizárja az állati eredetű termékek fogyasztását, függetlenül a motivációtól, vegánnak tekintenek.
A növényi étrend is növényi alapú élelmiszerekből áll, ugyanakkor nem tiltja az állati eredetű alapanyagok fogyasztását. Nagyon kis mennyiségű állati eredetű élelmiszert, néha lehet fogyasztani.
Tehát az árnyalatnyi különbség a két étkezés között abban rejlik, hogy míg a vegánok számára tilos a hús, a tenger gyümölcsei, a tojás, a tejtermékek és a méz, addig a növényi alapú étrendben ezek inkább csak kerülendő alapanyagok, mint tiltólistásak.
Emellett ott a teljes értékű növényi étrend, amely viszont mellőz minden feldolgozott és készterméket az állati eredetű táplálékok mellett.
Összességében elmondható, hogy tényleg csak növényi eredetű alapanyagok alkotják az étrendet. Persze nem zárja ki a feldolgozott és állati eredetű ételeket sem, mindössze kerülendőnek titulálja.