A Missouri államban született, Texasban felnőtt Cronkite azután lépett újságírói pályára, hogy kimaradt a főiskoláról. A tudósítói munkába rádióbemondóként kóstolt bele, de sportközvetítésekkel is foglalkozott. A II. világháborúban a United Press munkatársaként haditudósítóként tevékenykedett: az észak-afrikai és az európai hadszíntérről küldte jelentéseit.
Cronkite ezzel akkora megbecsülést vívott ki magának, hogy az amerikai televíziózás másik legendás alakja, Edward R. Murrow hírszerkesztő (róla szól a Good Night, and Good Luck című George Clooney-film) állást ajánlott neki a CBS-nél. A szakember 1950-től egészen 1981-es nyugdíjba vonulásáig dolgozott itt, 1962-ben pedig ő lett a CBS Evening News bemondója.
Ez alatt a majdnem húsz év alatt Cronkite
objektivitásával, pontosságával, korrektségével és feddhetetlenségével a megbízhatóság mintaképe lett
hazájában (úgy is emlegették, mint Amerika leghitelesebb emberét).
Egyetlenegyszer csuklott el a hangja: amikor Kennedy halálhírét jelentette be.
Híradós munkássága alatt véleménye annyira mérvadó lett, hogy amikor kétségeit fejezte ki a vietnami háborúval kapcsolatban, Lyndon B. Johnson elnök állítólag azt mondta:
ha elveszítjük Cronkite-ot, elveszítjük Amerika középső részét.”
Walter Cronkite 1981. március 6-án ült utoljára a CBS Evening News kamerája elé. A tévénézők ekkor hallhatták utolsó alkalommal híressé vált búcsúmondatát, az „and that's the way it is”-t („hát így megy ez”), amit mindig a dátum és egy „jó éjszakát” követett. A televíziós 2009-ben, 92 éves korában halt meg.
Munkássága a mai napig maradandónak és követendőnek számít hazájában, és ha a magyar fülnek nem is cseng feltétlenül ismerősen a neve, a
kis lépés ez egy embernek, de nagy lépés az emberiségnek”
szavakat biztosan mindenki hallotta már – ő volt ugyanis, aki 1969-ben Neil Armstrong űrhajós örökbecsű mondatát közvetítette a világnak. Újságírói ars poeticája érvényes ma is. „A sajtószabadság alapvető fontosságú a demokráciában, de a sajtónak nem szabad visszaélnie ezzel a jogosultsággal. Körültekintően kell eljárnunk a hatalmunkkal.
A szabad sajtó végtére is egy demokratikus társadalom központi idegrendszere.”