A szombaton, leszállás előtt 15 perccel felrobbant Columbia űrrepülőgép roncsai több száz mérföldes körzetben szóródtak szét Texas és Louisiana államban. A texasi Nacogdoches város és környéke lakói számos darabot találtak a járműből. A különböző méretű fémdarabok - tartályok, rudak, lemezek - érintése szakemberek szerint mérgező lehet, ezért a hatóságok többször is figyelmeztetik a lakosságot, hogy ne érintsék meg a megtalált roncsokat. A város kórházát már 27-en keresték fel, miután - állításuk szerint - hozzáértek egy-egy roncsdarabhoz. Egyelőre azonban nem jelentettek megbetegedést ezzel kapcsolatban. Az orvosok azt javasolják azoknak a lakosoknak, akik feltehetőleg egy, az űrrepülőgépből származó roncsdarabhoz nyúltak, hogy azonnal keressék fel a legközelebbi kórházat. A veszélyt a hidrazin nevű mérgező folyadék jelentheti, ezt az anyagot régóta használják az űrhajók hajtóműveiben. A hidrazin színtelen, ammóniaszagú toxikus kemikália.
Az űrrepülőgép darabjainak keresésébe a hadsereg is bekapcsolódott, helikoptereket és katonákat küldve a helyszínre. Szakemberek szerint nagyon fontos, hogy a jármű lehető legtöbb darabját megtalálják, mert azok révén sikerülhet megállapítani a tragédia okát.
A louisianai államhatárhoz közeli Hemphill környékén feltehetőleg az űrrepülőgép 7 főnyi legénysége legalább egyik tagjának maradványaira bukkantak. Nem messze egy roncsdarabtól ugyanis egy szénné égett törzset, egy combcsontot és egy koponyát találtak. Dél-Dallasban pedig egy lábat találtak A hatóságok már korábban jelezték, hogy a tragédiában mind a hét űrhajós életét vesztette.