Columbia: figyelmeztető e-mail, lyukas szárny, nyitott ajtó

A Columbia roncsait vizsgáló NASA-szakértők véleménye szerint az űrrepülőgép katasztrófája majdnem bizonyosan arra vezethető vissza, hogy a bal szárnyon egy lyuk tátongott - ezen át pedig forró levegő áramolhatott a szárny belső szerkezetébe.

Ez az első eset, hogy a NASA nem a hővédő pajzs egyes elemeinek sérülésében vagy részleges elvesztésében keresi a tragédia gyökereit.

A szakértők egyelőre nem biztosak abban, hol keletkezhetett a lyuk - James Hartsfield, a NASA szóvivője szerint ez a bal szárnyon bárhol megtörténhetett, de akár a gép törzsén vagy a bal oldali futóakna ajtón is. Bármely eset jól magyarázza azokat a hőmérsékleti változásokat, amelyeket a telemetriai adatokból rögzítettek. A résen keresztül a levegőfékezést végző gép szárnyának belsejébe forró plazma kerülhetett, amely gyakorlatilag megolvasztotta a szerkezetet.

Másodpercekkel a Columbia szétesése előtt szokatlanul magas hőmérsékletemelkedés lépett fel a Columbia bal szárnyában, ami az első megállapítások szerint a hővédő csempék részleges sérülésére vagy elvesztésére utalt. A szakemberek legutóbbi véleménye szerint azonban néhány hővédő csempe hiánya nem magyarázhatja ezt a drasztikus hőmérséklet-növekedést.

Mindez azt sugallja, hogy a szárny jobban megsérülhetett, mint azt korábban gondolták. Ennek oka még ismeretlen - szóba került egy űrszemét-darabbal vagy egy meteorittal való összeütközés a Föld körüli keringés során. Egy radarfelvétel alapján az sem kizárható, hogy a szennyvíz ürítésekor összeállt nagyobb jégdarab sértette meg a szárnyat.