Meteoritkráterben landolhatott a marsszonda

A Beagle 2 nevű európai leszállóegység kitartó hallgatásának egyik lehetséges oka, hogy a szerkezet egy kb. 1 kilométer átmérőjű meteoritkráterben ért talajt a Marson.

A vörös bolygó körül 1997 szeptembere óta keringő Mars Global Surveyor (MGS), minden idők eddigi legsikeresebb marsi keringőegysége elkészítette az eddigi legjobb felvételt a Beagle 2 leszállóhelyének környékéről. A kép 20 perccel a Beagle 2 december 25-ei landolása után készült, és december 29-én hozták nyilvánosságra.

Maga a szonda még az MGS számára is túlságosan apró célpont, így nem láthatjuk a képen. Az MGS legjobb felbontása ugyanis kb. 1,5 méter/pixel, azaz a szonda kb. egy pixelt tenne ki - amiből nincs az az ember, aki megmondaná, hogy ez a Beagle 2). Világosan kivehető azonban, hogy az ún. landolási ellipszisben egy tekintélyes méretű kráter terpeszkedik (a felső és a középső képen H jelzéssel), amelynek átmérője kb. 1 km. Korábban azért nem készült ilyen éles kép a területről, mert a leszállóhely pontosítása (70x10 km-esre szűkítése) csak az utolsó napokban, a Mars Express és a Beagle 2 december 19-ei szétválását követően vált lehetségessé.

Szakértők szerint van rá némi esély, hogy a szonda éppen a kráterben landolt, így túl mélyen, árnyékban helyezkedik el a napelemekkel történő energiagyűjtéshez és/vagy a kommunikációhoz. Az is lehetséges, hogy éppen a kráter meredek falán vagy durvább törmelékkel övezett szegélyén landolt, és egyszerűen felborult, összetört. A kráter egyébként méretében - és valószínűleg mélységében is - hasonlít az arizonai Barringer-kráterre (alsó kép), amelynek átmérője kb. 1200 méter, mélysége pedig kb. 200 méter. Míg azonban a Földön a belső- és külső erők munkája miatt igen ritkán fordulnak elő meteoritkráterek, addig a Mars gyakorlatilag mozdulatlanságba dermedt felszínén igen gyakoriak - így nem lehet teljesen biztonságos leszállóhelyet találni.

Mint korábbi cikkünkben arról beszámoltunk, eddig minden kommunikációs kísérlet sikertelen volt a Beagle 2 esetében (ami a jelenlegi cikk megjelenésének időpontjában is igaz). A Mars Odyssey űrszondával való utolsó próbálkozás december 31-én következik, míg a Lowell rádióteleszkóp a leszállóhely és a teleszkóp egymáshoz képesti helyzetének változása miatt Angliából egyelőre nem próbálkozhat.

Mint arról szintén beszámoltunk, a Mars Express viszont hibátlanul pályára állt a vörös bolygó körül, és december 30-án újabb fontos pályamódosító manőver következik. A Beagle 2 komputerébe eleve be van programozva négy kapcsolatfelvételi parancs a Mars Express űrszondával, január 6-án, 12-én, 13-án és 17-én.