Csak 2006-ban indul űrrepülőgép

A NASA bejelentése alapján nem indul űrrepülőgépes küldetés, amíg a Discovery utolsó repülése alkalmával felmerült problémákat teljesen meg nem oldják.

A Columbia 2003-as katasztrófája óta az űrrepülőgépek felújítására fordított pénz és energia nem bizonyult elegendőnek arra, hogy a rendszer stabil és biztonságos legyen. Szakértők szerint az idén őszre tervezett startig rendelkezésre álló időtartam nem elég a problémák megoldására. Ezért az idei szeptemberi és októberi indítási ablakokat a NASA nem kívánja kihasználni, és legközelebb csak 2006 márciusában indulhat az űrrepülőgép a Nemzetközi Űrállomáshoz.

Az újabb halasztás melletti döntésben kulcsszerepe volt egy sajátosan kemény hangvételű jelentésnek. A jelentés hét olyan szakembertől származik, akik a Columbia katasztrófája után alakított, 26 tagot számláló vizsgálóbizottsághoz tartoznak - de ezúttal a csoport többi tagjától függetlenül készítettek jelentést. Ez gyengekezűnek nevezte a NASA vezetését, amely megengedte, hogy egyszerű kommunikációs problémák hátráltassák a fontos változtatások kivitelezését. A csoport a jelentésben megkérdőjelezte, hogy az űrkutatási hivatal valóban szembe akar-e nézni a felmerült problémákkal.

A NASA vezetése a jelentésre reflektálva hangsúlyozta, hogy az űrprogram irányítása rá tartozik, a tanácsadó testület feladata pedig a tanácsadás és konzultáció - noha új javaslataikat kiemelten veszik figyelembe. Mindezek eredményeként ismét tesztek és felújító munkálatok kezdődnek, amelynek eredményeként az űrrepülőgépek még egy ideig a hangárokban maradnak.

A jelenlegi tervek szerint legközelebb 2006. március 4. és 19. között indulhat az első gép. Ha ez is túl korainak bizonyul, a következő indítási ablak május 3. és 22., majd június 30. és július 19. közé esik. A mostani halasztás egyik előnye, hogy ennek nyomán az Atlantis eredetileg tervezett szeptemberi indítása helyett a Discovery repülhet. Ezzel pedig ugyanaz a rendszer tesztelhető élesben, amellyel most problémák mutatkoztak.

A kedvezőtlen időjárás miatt kis késéssel indult vissza a kaliforniai Edwards Légibázisról a Discovery. Az űrrepülőgép egy speciálisan módosított Boeing 747-es gép hátán repült, majd landolt augusztus 21-én a Kennedy Űrközpont területén.