A mai sárkánygyíkokra hasonlított a Dallasaurus

Egy 16 évvel ezelőtt megtalált őshüllő-lelet a közelmúltban ismét reflektorfénybe került. A Dallasaurus turneri nevű, 1 méter hosszúságú állat mintegy 92 millió évvel ezelőtt élt abban a sekélytengerben, amely egykor a mai Texas területét borította.

A Mosasaurusok korai képviselőjeként a Dallasaurus elég szokatlan tulajdonságokkal rendelkezik, mivel lábszerű végtagjai vannak, amelyek alkalmasak a szárazföldön való járásra. Később a Mosasaurusok uszonyszerű végtagokat fejlesztettek ki, és dominánssá váltak a tengerekben, amikor a szárazföldeket a dinoszauruszok uralták. A Netherlands Journal of Geosciences című folyóiratban megjelent tanulmány szerint jóval komplexebb képet mutat a Mosasaurusok evolúciója, mint korábban gondolták.

A szóban forgó Dallasaurus-maradványokat egy magángyűjtő találta 1989-ben, miközben átvizsgálta a bulldózerek által felforgatott földet egy építkezési területen. Ez volt az első, ráadásul jó megtartású Mosasaurus lelet Észak-Amerikában. Korábban mindössze öt leletről volt tudomásunk, és mindegyik a Közép-Keleten és az Adriai-tenger mentén került elő. A dallasi példány esetében több mint 100 azonosítható csontdarabot találtak, ami az állatnak körülbelül 80%-át képviseli. Az amerikai kutatók számítógépek segítségével modellezték, hogyan festhetett az őshüllő, hogyan úszott és hogyan mászott a szárazföldről a tengerbe. A feltételezések szerint a ma élő állatok közül leginkább a varánusz és a komodói sárkány hasonlíthat a Dallasaurusra. Ezek idejük nagy részét a szárazföldön töltik, de szükség esetén úszni is tudnak.

Csaknem 150 millió éves múltra visszatekintő, szárazföldi eredetű gyíkok voltak a tengeri hüllők ősei. A Mosasaurusok körülbelül 90 millió évvel ezelőtt hatoltak be az óceánokba, amikor rendkívül magas volt a bolygó felszínén a hőmérséklet. A sarki jégtakarók elolvadása miatt a tengerszint globálisan megemelkedett, és nagy területeket borított sekélytenger. Ekkor a Mosasaurusoknál szinte robbanásszerűen alakult ki a vízben élés képessége. Ez az alkalmazkodás olyan sikeres volt, hogy hamarosan a Mosasaurusok lettek a tengerek csúcsragadozói, mielőtt 65 millió évvel ezelőtt a dinoszauruszokkal egyidejűleg kihaltak.

A Dallasaurus a Mosasaurusok családfájának a kezdeti elágazásainál helyezkedik el. A későbbi képviselőik három fő evolúciós vonal mentén csoportosultak. Az új vizsgálatok szerint a Dallasaurus az egyik ilyen evolúciós vonal alapjánál található. Ez a lelet egy óriási hézagot tölt ki a tengeri hüllők korai evolúciójának megismerésében.

A ma élő állatok közül a varánuszok és komodói sárkányok hasonlítanak leginkább a Dallasaurusra; ezek is a szárazföldön élnek, de ha kell, úsznak is

Később a Mosasaurusok olyan hatalmasra nőttek, mint szárazföldi "felebarátaik", a dinoszauruszok, hiszen egyes fajaik elérhették a 14 méteres hosszúságot. A Dallasaurus-vonal produkálta később a Peognathodont is; ezt a félelmetes tengeri őshüllőt egyes kutatók a tenger T. rexének nevezik.