Problémák az új Mars-szondával

Az amerikai Mars Reconnaisance Orbiter (MRO) a vörös bolygó körül keringő eddigi legsikeresebb űreszköznek tűnik, melynek pazar felvételeit már többször bemutattuk rovatunkban. A szonda által eddig lesugárzott teljes adatmennyiség már körülbelül 1000 CD-t töltene meg. Az elmúlt időszakban azonban komoly probléma jelentkezett kamerájánál, ami csökkentheti teljesítőképességét.

A probléma a szonda legfontosabb kamerája, a HiRISE detektoraival kapcsolatban merült fel. Az MRO 2006 novemberében készítette első felvételeit a Mars felszínéről, és már ennek a hónapnak a végén jelentkeztek az első gondok. A hiba az elektronikus rendszerben lehet, ahol a beérkező fotonok nyomán elektromos impulzusok gerjednek. Következő lépésként ezeket az impulzusokat alakítja digitális jelekké a szonda, majd sugározza a Földre.

A jel átalakításnál hamis csúcsok is képződnek valahogyan, ezért a kapott eredmény zajos lesz: nem létező adatok keverednek a valódi információba. A HiRISE kamera 14 detektora közül eddig 7 közvetített már hibás adatokat a Földre, egy pedig be is szüntette a működését. A problémát okozó jelenség pontos eredete még nem ismert. Az eddigi próbálkozások alapján a képminőség akkor javul, ha a detektort a fotózás előtt enyhén felmelegítik - a leginkább gyengélkedő detektorok a berendezés peremén mutatkoznak, ahol a legalacsonyabb a hőmérséklet.

A fentiekben vázolt gondok a Földön várt adatoknak csak kb. 2%-át érintik, azonban hatással lehetnek a többi műszer működésére is. A mérnökök szerint ugyanis elképzelhető, hogy az elektronikus rendszerekben lévő szisztematikus hiba okozza a gondot, és az idővel máshol is jelentkezhet. Problémák vannak a Mars Climate Sounder nevű érzékelővel is, amely a bolygó korongjának peremén vizsgálja a hőmérséklet és a felhőzet függőleges eloszlását. Az első gondok itt még decemberben jelentkeztek, a kamera irányításában. Ezeket átmenetileg orvosolták, de január közepén ismét előjött a gond. Emiatt ezt a detektort átmenetileg le is kellett állítani.

Jelenleg a szakemberek olyan megfigyelési tematikát dolgoznak ki, amely keretében minimalizálni tudják a képen jelentkező zajokat. Könnyen elképzelhető, hogy az MRO vizuális képrögzítője nem fogja lényegesen túlélni kétévesre tervezett eredeti élettartamát - mint ahogy azt a többi Mars-szondánál már "megszoktuk". Napjaink legjobb Mars körüli pályán mozgó kamerájának címét tehát a HiRISE még nem hódította még el egyértelműen az európai Mars Express HRSC kamerájától.

Dűnék a Proctor-kráterben az MRO felvételén (NASA/JPL/University of Arizona)

Kereszturi Ákos