Élők és holtak: kik vannak többen?

Közkeletű vélekedés szerint az összes valaha élt ember túlnyomó többsége ma is él, azaz kortársunk. A Scientific American munkatársai utánanéztek a kérdésnek és kiderült, hogy ez az állítás távolról sem igaz. Sőt, ha a jelenlegi tendenciák nem változnak meg jelentősen, akkor a jövőben sem lesz az.

Carl Haub amerikai demográfus évekig gyűjtötte az adatokat számításaihoz. A különböző történeti korokra vonatkozó népességszám-becslésekből meghatározta a növekedés ütemének időbeli változását, ebből pedig már kiszámíthatta, hogy hány ember születhetett a történelem folyamán.

Számításaiban a legkorábbi időpont ötvenezer évvel ezelőtti, akkorra teszi a Homo sapiens megjelenését. Ekkor élt Haub számításainak kiindulópontja, az "Ádám-Éva házaspár". Az időpont, mint a további adatok nagy része is, természetesen vitatható (a Homo sapiens megjelenése a legtöbb szakember szerint korábban, körülbelül százezer éve történt). Keveset tudunk arról, hogy mennyien lehettek őseink a következő évezredekben, de i.e. 9000 körül, a Közel-Keleten végmenő mezőgazdasági forradalom idején kb. 5 millió ember élhetett egyidejűleg. Ettől kezdve lassú, ezreléknél kisebb arányú volt az éves létszámnövekedés, egészen a Római Birodalom fénykoráig. i.sz. 1-ben 300 milliós lehetett a népesség.

Később még csökkent is létszám, a járványok nagy pusztítást végeztek, a 14. században legalább 75 millió embert vitt el a fekete halál. 1650-re ezért csak kb. 500 millióra nőtt a lélekszám. Ez a szám 1800-ra duplázódott meg, és a fejlettebb mezőgazdaságnak, a jobb higiéniai viszonyoknak köszönhetően elérte az 1 milliárdot. 2002-ben a Föld népességét 6,2 milliárd főre becsülték.

Haub 2002-ben végzett számításaiban az általa feltételezett, ötvenezer évvel ezelőtti Ádám-Éva házaspártól indulva arra az eredményre jutott, hogy összesen valamivel több mint 106 milliárd ember született. Vagyis a ma élők ennek csak 6%-át teszik ki, szó sem lehet tehát többségről.

Az ENSZ adatai szerint ma 6,5 milliárdra tehető az emberiség létszáma. Az 1960-as években még 2,1%-os évi növekedés 1,2%-ra csökkent le napjainkra. Szakértők szerint a mai létszám már nem fog megduplázódni. Az ENSZ 2050-re 7,3-10,7 milliárd emberre számít, a 8,9 milliárd középértéket a növekedési ütem fokozatos csökkenésének feltételezésével kapták. 2200 táján a világ népességének 10 milliárdos szinten való stabilizálódására számítanak. Ilyen feltételek mellett az éppen élők száma sohasem haladhatja meg az összes elhunytakét.