Teljesen átírja a dinoszauruszok eredetét egy új lelet

A Nature legújabb számában bemutatott 243 millió éves állat teljesen felborítja a dinoszauruszok eredetével kapcsolatos elképzeléseket. Eddig a paleontológusok többsége azt gondolta, hogy a dinoszauruszok legközelebbi rokonai kisebb termetű, két lábon járó húsevők voltak. Amerikai, dél-afrikai és német kutatók most közölt eredményei alapján ebből szinte semmi sem igaz. A kutatócsoport ugyanis bejelentette egy proto-dinoszaurusz, vagyis egy dinoszaurusz-szerű állat felfedezését.

Az Asilisaurus kongwe nevet kapott állat sok közös tulajdonságot mutat a dinoszauruszokkal, de "még éppen nem tud felmászni a dinoszauruszok törzsfájára", mivel körülbelül 10 millió évvel korábban élt, mint a legidősebb ismert dinoszaurusz.

Az új faj leírása a Nature március 4-én megjelenő számában olvasható. Az első csontokat még 2007-ben találták Tanzánia déli részén, a triász időszakban lerakódott üledékekben. Később a kutatók legalább 14 példány maradványait találták meg egyetlen csontrétegben. Ez lehetővé tette csaknem a teljes csontváz rekonstrukcióját, a koponya és a mellső végtagok egyes részleteinek kivételével. A rekonstruált egyedek csípőmagassága 0,5-1 méter volt, a testhosszuk 1-3 méter között, a tömegük pedig 10-30 kg között változott. Négy lábon jártak, és valószínűleg növényekkel táplálkoztak vagy a növényeket és a húst kombinálták. Vagyis szinte mindenben eltérnek a korábban feltételezett dinoszaurusz-őstől.

Az Asilisaurus egy újonnan felismert csoport, a silesaurusok tagja. A kutatók ugyanis számos olyan töredékes fajt ismernek a triász időszakból, amelyek hasonlítanak az Asilisaurushoz, és most az új faj részletes anatómiai ismerete alapján egy csoportba tudják őket összevonni. A silesaurusok csoportjának tagjai az egész bolygón elterjedtek a triász időszakban, amikor az összes kontinens összekapcsolódott a Pangaea szuperkontinensben. A silesaurusok a dinoszauruszok legközelebbi rokonai: körülbelül olyan szinten áll a rokonságuk, mint az embereké és a csimpánzoké. Bár az eddig ismert legkorábbi dinoszaurusz csak 230 millió éves, a legközelebbi rokonaiknak a 10-15 millió évvel korábbi jelenléte arra utal, hogy a silesaurusok és a dinoszauruszok evolúciós vonala már 245 millió évvel ezelőtt elvált a közös ősüktől. A silesaurusok a korai dinoszauruszok mellett éltek a triász időszak nagy részében (250-200 millió évvel ezelőtt).

A silesaurusoknak háromszögletű fogaik voltak, az alsó állkapcsuk pedig csőrszerű elvégződéssel rendelkezett. Ez arra utal, hogy mindenevő és/vagy növényevő étrendre specializálódtak. Ugyanezek a jellemvonások ettől függetlenül legalább két dinoszaurusz evolúciós vonalban is kialakultak (ornithischiák és sauropodomorphák). Ezek a tulajdonságok mindhárom esetben olyan állatoknál fejlődtek ki, amelyek eredetileg húsevők voltak. Habár nehéz lenne bizonyítani, a kutatók szerint az étrend megváltoztatásának képessége evolúciós sikert hozott ezeknek a csoportoknak. Ráadásul ez a változás kevesebb, mint 10 millió év alatt lezajlott, ami geológiai léptékben rövid időnek számít. Ez arra utal, hogy a silesaurusok és a dinoszauruszok az étkezés terén az eddig feltételezettnél nagyobb rugalmasságról tettek tanúbizonyságot, és részben ez lehetett az evolúciós sikereik titka.

Az asilisaurust a krokodilok primitív rokonai társaságában találták meg Tanzániában. Ezeknek az állatoknak az egy helyen és egy időben való előfordulása azt sugallja, hogy a krokodilok és a dinoszauruszok rokonainak változatossá válása gyors volt, és korábban következett be, mint eddig gondolták.