Milyen objektumot ábrázol az alábbi kép? Ha nincs ötlete, akkor segítünk. Válasszon az alábbi lehetőségek közül! (A helyes megoldást a kép alatt olvashatja.)
a) egy idegen naprendszer, amelyben bolygók keletkeznek;
b) kozmikus porfelhő, amelyben ezerszámra keletkeznek új csillagok;
c) felrobbant és összeomló, fehér törpévé alakuló csillag;
d) a Tejútrendszerhez hasonló galaxis;
e) forgása következtében magáról anyagot ledobó üstökösmag.
A helyes válasz a d, azaz a Tejútrendszerhez hasonló galaxist látunk a felvételen.
Ezt a kérdést tették fel 37 és 40 év közötti amerikaiaknak egy 2010-ben elvégzett felmérés során, amelynek eredményeit most hozták nyilvánosságra (Longitudinal Study of American Youth, LSAY). Az 5100 résztvevő levélben kapta meg a kérdést, valamint a Hubble-űrtávcső egy spirálgalaxisról készített képének (lásd fent) fotóminőségű másolatát. Azért éppen ezt a felvételt választották, mert a csillagászok feltételezése szerint ez a galaxis nagyon hasonlít a Tejútrendszerünkre. Ha az utóbbit képzelnénk a helyére, akkor a Naprendszer valahol a peremvidékén elhelyezkedő, apró fényesebb pontok egyike lenne.
A felmérés során először válaszlehetőségek nélkül tették fel a kérdést, majd utána a fenti öt válaszlehetőség közül kellett választaniuk a megkérdezetteknek. Kiderült, hogy a megkérdezetteknek csak 43%-a ismerte fel a képet, vagyis a résztvevők kevesebb mint a fele tudta megállapítani, hogy a képen egy a Tejútrendszerhez hasonló spirálgalaxist látunk.
A felvételt a Föld körül keringő Hubble-űrtávcső (HST) készítette
Jelentős eltérést tapasztaltak a nemek között: míg a férfiak 53%-a adott helyes választ, addig a nőknél ez az arány csak 32% volt. A nemek közötti különbség minden más szempont szerinti csoporton belül hasonló volt. Nem meglepő, hogy a helyes válaszok aránya egyértelmű összefüggést mutat az iskolai végzettséggel. Érdekes, hogy doktorátust vagy más tudományos fokozatot szerzettek körében a jó válaszok aránya (63%) háromszor akkora volt, mint a középiskolánál alacsonyabb végzettségűek esetében. Megdöbbentő viszont, hogy a legmagasabb végzettségűek egyharmada nem ismerte fel a képet.
Az sem meglepő, hogy a helyes válaszok aránya egyértelmű összefüggésben áll a megkérdezett által az egyetemen hallgatott természettudományos kurzusok számával és egy, a természettudományos tájékozottságot jellemző mutatóval. Bár a felmérésben részt vevők közül sokan találkoztak már a Hubble-űrtávcső (HST) felvételeivel (lásd például Hubble Heritage Project), azonban a válaszadók valamivel több mint 60%-a elismerte, hogy ez volt az első HST felvétel, amelyet tüzetesen szemügyre vettek.
A valóságban így néz ki egy csillagkeletkezési hely (Kis Magellán-felhő, a HST felvétel)
Arra is kíváncsiak voltak, hogy milyen forrásokból tájékozódtak, akik már láttak legalább egy HST-felvételt. A lehetőségek között könyvek vagy folyóiratok; planetáriumok vagy természettudományos múzeumok; ismeretterjesztő tévéműsorok; az internet, illetve saját tulajdonú könyv szerepeltek. A legtöbben (41%) a felsoroltak közül 3-4 forrásból is tájékozódtak. A nemek érdeklődése közötti különbség itt is világosan megmutatkozott, továbbá egyértelmű az összefüggés az iskolai végzettséggel és a természettudományos tárgyak tanulásával.
Megvizsgálták, hogy a különböző forrásokból származó csillagászati, illetve közelebbről a Hubble-űrtávcsővel kapcsolatos információkat mennyire tartják megbízhatónak a kérdezettek. A legkevésbé sem meglepő, hogy leghitelesebbnek a NASA honlapját tartják, míg legkevésbé a helyi újságokból és a helyi közösségek vezetőitől szerzett információkban bíznak. Érdekes viszont, hogy ez a "bizalomindex" alig tért el a megmutatott HST felvételt felismerők és fel nem ismerők körében.
Ilyen az, amikor egy üstökösmag anyagot dob ki magából - ha nem is a forgás, hanem a Nap hője hatására. (NEAT üstökös, Kitt Peak Nemzeti Obszervatórium felvétele)
Feltettek néhány "Mennyire ért egyet a következő állítással..." típusú kérdést is. A kép láttán a galaxist felismerők 70%-a, míg az azt fel nem ismerők 53%-a gondol a Világegyetem hatalmas kiterjedésére. Érdekes módon a kép láttán a helyes, illetve helytelen válaszadók 45, illetve 51%-a ért egyet teljes mértékben azzal, hogy "a Világegyetem mérete és bonyolultsága Isten teremtő munkájának nagyszerűségét bizonyítja". Végül jó hír, hogy csak a megkérdezettek 6, illetve 8%-a gondolja azt, hogy a szövetségi kormány túl sok pénzt költ a Hubble-űrtávcsőre és az efféle projektekre. A képet felismerők többsége határozottan elutasítja az állítást, a képet fel nem ismerők viszont inkább a bizonytalan közép felé hajlanak.
A felmérés eredményeit a Michigani Egyetem által kiadott, The Generation X Report című folyóirat 2012. őszi száma közölte (az előző szám elérhető itt).