A New Horizons, amely a Plútót, holdjait és a Kuiper-öv néhány más objektumát hivatott vizsgálni, 2006. január 19-én startolt. Az űreszköz, amely jelenleg 4,7 milliárd kilométerre van a Földtől, s "csupán" 39 millió kilométer választja el a törpebolygótól, alig egy hónap múlva, július 14-én randevúzik az égitesttel.
Ekkor 13 695 kilométer választja majd el a Plútó felszínétől, de az űreszköz másodpercenkénti 14 kilométeres sebessége túl nagy lesz ahhoz, hogy a törpebolygó körüli pályára álljon. Így a New Horizons feladata, hogy minél több adatot gyűjtsön a történelmi találkozás során - olvasható a BBC News hírei között.
A képek a LORRI, a látható fény tartományában működő nagy felbontású CCD-kamera (Long Range Reconnaisance Imager) segítségével készültek.
A felvételeken világosan elkülöníthetők a terep különböző régiói, amelyek közül egyesek fényesek, míg mások sötétek.
A tudósok jelenleg nem tudják megmagyarázni a jelenséget, de reményeik szerint, ahogy csökken a távolság, tisztább képet kaphatnak a képződményekről.
"Egyre összetettebb kép rajzolódik ki a Plútó felszínéről, amelynek egyenlítőjén fényes és sötét régiók különböztethetők meg. Mi több, a világos területeknek is változó a fényessége. Árnyékos területek láthatók az északi féltekén is, noha a legfényesebb és a legsötétebb régiók az egyenlítőtől délre, vagy az ekvátoron láthatók. Hogy miért, egyelőre rejtély" - fogalmazott Alan Stern, a New Horizons vezető kutatója, a boulderi Délnyugati Kutatóintézet tudósa.