A napjainkban főleg szilíciumból készült napelemek hatékonysága általában 15-22 százalék közötti, ez azt mutatja, hogy a napsugárzás hány százalékát tudja hasznosítani egy adott napelem. 2016-ban Japánban sikerült a szilíciumalapú napelemek hatékonyságát az eddig legnagyobbra, 26,6 százalékra növelni.
A szerves vékony rétegű napelem eddig csak 7 százalékos hatékonyságra volt képes. A kínai kutatóknak ezt sikerült 17,3 százalékra növelni.
A szerves fotovoltaikus napelemek (OPV) szénalapú anyagból készülnek, könnyűek, rugalmasak és félig-átlátszóak. Rá lehet nyomtatni őket vékony műanyag tekercsekre, ez a technológia jóval inkább környezetbarát, mint a hagyományos szilíciumalapú napelemek.
A tiencsini Nankaji Egyetem kutatója, Csen Jong-seng vezette csoportnak sikerült elérni, hogy az OPV-k ugyanolyan hatékonyak legyenek, mint a szilíciumból készült napelemek.
Az OPV napelemek azért kevésbé hatékonyak, mert a szerves anyagok lázán kötik az elektronokat befogó molekulákat, és ezért lassítják az áramtermelést. A kínai kutatók ezt próbálták megkerülni oly módon, hogy két különböző anyagú réteget alkalmaztak tandemben a napelemen.
A tandem cellák különböző rétegei képesek elnyelni a fény különböző hullámait. Ez az jelenti, hogy hatékonyabban használhatjuk a napsugárzást és magas energiaátalakítási arányt érhetünk el - magyarázta Cseng.
Az alapanyagok további optimalizálásával várhatóan az OPV hasonló energiaátalakítási hatékonyságot ér el, mint a hagyományos napelemek - hangoztatták a kutatók.