Ez az óriáskenguru még csak nem is kapcsolódik az ausztrálokhoz

Az óriáskenguru a megafauna részét képezte

Réges-régen, szinte egészen az utolsó jégkorszak végéig, egy különös óriáskenguru kóborolt Új-Guinea hegyvidéki esőerdőiben. Egy most publikált kutatás azt sugallja, hogy ez az állat azonban nem állt szoros rokonságban a modern ausztrál kengurukkal. Szakemberek szerint inkább a primitív kenguruk egy korábban ismeretlen faját képviselheti, amely csak Új-Guineában élt.

A megafauna kora

Ausztrália korábban mindenféle megafaunának nevezett óriásállat otthonaként szolgált, mígnem a legtöbbjük körülbelül negyvenezer évvel ezelőtt kihalt. Ezek az állatok

a kenguruk, koalák, krokodilok és hasonló fajok mellett éltek, de ezek közül sok a ma ismert fajtársuk nagyobb „őstestvére" volt.

Itt éltek a Phascolonus nevű óriási vombatok, valamint a körülbelül kettő és fél méter magas, rövid arcú kenguruk és a háromtonnás Diprotodon optatum is, ami a valaha élt legnagyobb erszényes állatnak számít tudományos körökben.

Az óriáskenguru, a Nomba nomba Forrás: Peter Schouten

Néhány ausztrál megafaunafaj, mint például a vörös kenguru, az emu és a kazuárfélék valójában a mai napig fennmaradtak: ám Új-Guinea fosszilis megafaunája lényegesen kevésbé tanulmányozott, mint Ausztráliáé

– mutatott rá Isaac Alan Robert Kerr, a Flinders Egyetem paleontológiai PhD jelöltje a ScienceAlert online tudományos portálnak. – Ám annak ellenére, hogy rejtélyek övezték, Új-Guinea fosszilis leletei lenyűgöző és szokatlan állatokra utalnak, amelyek evolúciós története szorosan és elválaszthatatlanul összefonódik Ausztráliával.

A paleontológusok szórványos expedíciókat és fosszilis ásatásokat végeztek Új-Guinea több területén. Az 1970-es évek elején a Mary-Jane Mountain által vezetett

régészeti feltárás során egy kihalt óriáskenguru két állkapcsa került elő.

Egy Tim Flannery nevű fiatal kutató (ma már professzor) Protemnodon nombe-nak nevezte el a fajt. Az általa leírt kövületek körülbelül 20 ezer – 50 ezer évesek és a Nombe Rockshelter-ről származnak, amely egy régészeti és őslénytani lelőhely Pápua Új-Guinea középső részének impozáns hegyei között. Ezen a helyen egy másik kenguru és óriás négylábú erszényes, úgynevezett diprotodontid kövületeit is azonosították.

Váratlan felfedezés

Gavin Prideaux, Flinders Egyetem professzora és kollégái nemrégiben újra megvizsgálták a Protemnodon nombe kövületeit, és váratlan dolgot találtak. Kiderült, hogy ez a furcsa kenguru nem a Protemnodon nemzetség faja volt amely korábban Ausztrália egész területén élt, Kimberleytől Tasmaniáig. A tudósok szerint valami sokkal primitívebb és ismeretlenebb lehetett.

Az óriáskenguru a megafauna részét képezte Forrás: Peter Schouten

Különösen szokatlan őrlőfogai és ívelt zománctaréjai ugyanis megkülönböztetik az összes többi, eddig ismert kenguru közül

– magyarázta Isaac Alan Robert Kerr. – A fajt egy vadonatúj, Új-Guineában egyedülálló nemzetségbe helyeztük át, és nagyon kreatívan átneveztük Nombe nombe-nak .

Hozzátette: eredményeik szerint a Nombe nombe a kenguruk egy ősi formájából fejlődhetett ki, amely Ausztráliából Új-Guineába vándorolt a késő miocén földtörténeti korszakban, mintegy 5-8 millió évvel ezelőtt.

Akkoriban Új-Guinea és Ausztrália szigeteit egy szárazföldi híd kötötte össze az alacsonyabb tengerszint miatt – ma viszont a Torres-szoros választja el őket.

Ez a természetes „híd" lehetővé tette lehetővé a korai ausztrál emlősök, köztük a megafauna számára, hogy Új-Guinea esőerdőibe vándoroljanak. Amikor a Torres-szorost ismét elárasztotta a víz, ezek az állatpopulációk elszakadtak ausztrál rokonaiktól, és külön fejlődtek tovább, hogy alkalmazkodjanak az új, trópusi és hegyvidéki új-guineai otthonuknak.

Furcsa, de ismerős állatok

Most a Nombe nombé-t a kenguruk ezen ősi leszármazottjának tekintik. A zömök, izmos állat változatos hegyvidéki esőerdőben élt, sűrű aljnövényzettel és zárt lombkoronával. Úgy fejlődött ki, hogy egykor fák és cserjék kemény leveleit ette, ami vastag állcsontokkal és erős rágóizmokkal ruházta fel.

A faj jelenleg csak két fosszilis alsó állkapocsról ismert.

És még sok minden további felfedezésre vár. A kutatók feltették a kérdéseket: a Nombe nombe vajon pont úgy ugrált, mint a modern kenguruk? De miért halt ki? A paleontológiára jellemző módon egy felfedezés ugyanis az új kérdések egész sorát inspirálja.

Új-Guinea endemikus állatvilágából keveset ismerünk a szigeten kívül, pedig nagyon furcsa és rendkívül érdekes

– mutatott rá Isaac Alan Robert Kerr. – Ráadául igen kevés ausztrálnak van fogalma arról, hogy mi van ott, a szoroson túl.

A mai kengurukkal ellentétben ezek az állatok Pápua Új-Guinea területén éltek Forrás: Wikimedia Commons

Hozzátette: amikor a doktori fokozatszerzése idején elutazott a Port Moresbyben található Pápua Új-Guineai Múzeumba, izgatottnak érezte magát a különös állatok miatt, amelyekkel ott találkozott.

A nagy, hosszú orrú, féregevő echidnáknak számos élő faja létezik – ezek közül az egyik elérheti a 15 kilogrammot is.

Ausztráliában emellett nem létező törpe-kazuárok és sok különböző wallaby- (kis- vagy közepes termetű kengurufajta, amely Ausztráliában és Új-Guineában őshonos), fakúszó kenguru- és oposszumfaj is található – és még sok más a kövületi leletekben.

Hajlamosak vagyunk úgy gondolni, hogy ezek az állatok egyedülálló ausztrál származásúak, de vannak más, igen érdekes megjelenési formáik Új-Guineában

– hangsúlyozta Isaac Alan Robert Kerr. – Ausztrál biológusként egyszerre furcsa és izgalmas látni ezeket az „ausztrál" állatokat, amelyek egy másik tájon új és furcsa formákat öltöttek.

Egy ősi famászó kenguru egy keze. Forrás: https://www.newscientist.com/article/2272165-large-extinct-australian-kangaroo-spent-half-its-life-in-trees/

Ahogy Isaac Alan Robert Kerr fogalmazott, számára és kollégái számára nagyon izgalmas, hogy Nombe nombe új életre találhatott az új-guineai paleontológiában. A csapat tagja egy kis kutatócsoportnak, amely a közelmúltban kapott támogatást, hogy három ásatást végezzen két különböző helyen Pápua Új-Guinea keleti és középső részén a következő három évben.

A Pápua Új-Guineai Múzeum kurátoraival és más biológusokkal együttműködve most remélik, hogy ösztönzik a fiatal helyi biológushallgatókat a paleontológia tanulmányozására és új fosszilis fajok felfedezésére.

A szakemberek úgy vélik, hogy ha szerencséjük van, akkor akár egy teljes Nombe nombe óriáskenguru csontváz is várhat rájuk.