Kimberly Hockings, az Exeteri Egyetem ökológusa, a dolgozat egyik szerzője azt mondja, hogy az antropocentrikus nézet szerint az alkoholt csak emberek használják. Az alkohol sokkal bőségesebb a természetben, mint korábban gondolták, és a legtöbb cukros gyümölcsöt fogyasztó állat ki van téve bizonyos szintű etanolnak.
Az etanol először körülbelül 100 millió évvel ezelőtt vált bőségessé, amikor a virágzó növények elkezdtek cukros nektárt és gyümölcsöket termelni, amiket az élesztőgomba fermentált. Ma már természetes módon jelen van majdnem minden ökoszisztémában, bár a koncentráció magasabb és a termelés egész évben történik az alacsonyabb magasságokon és a nedves trópusi környezetekben a mérsékelt területekhez képest.
Legtöbbször a természetesen fermentált gyümölcsök térfogatonként csak 1-2 % alkoholt érnek el, de találtak már 10.2%-os túlérett pálmafa gyümölcsöt Panamában.
Az állatoknak már voltak olyan génjeik, amik azelőtt lebontják az alkoholt, mielőtt az élesztőgomba elkezdi azt termelni, de van rá bizonyíték, hogy az evolúció finomhangolta ezt a képességet azoknál az emlősöknél és madaraknál, akik gyümölcsöket és nektárokat fogyasztanak. Különösen a főemlősök és a mókuscickányok alkalmazkodtak ahhoz, hogy hatékonyan metabolizálják az etanolt.
Matthew Carrigan, a Közép-Floridai Főiskola ökológusa, a dolgozat egyik szerzője azt mondja, hogy ökológiai perspektívából nem előnyös részegnek lenni, amikor például állat fára mászik vagy ragadozók veszik körbe éjszaka – ezeket a géneket nem jó továbbadni. Az emberek részegek akarnak lenni, de nem igazán akarnak kalóriákat, az állatok akarják a kalóriákat, de a részegséget nem.
Azt nem tudni, hogy az állatok szándékosan fogyasztanak-e etanolt az alkohol kedvéért, és további kutatásra van szükség, hogy megtudjuk ennek hatását az állati fiziológiára és evolúcióra.
A kutatók azonban azt mondják, hogy az etanolfogyasztásnak számos előnye lehet az állatok számára.
Mindenekelőtt kalóriaforrás, és a fermentáció alatt létrejövő szagos vegyületek az állatokat táplálékforrásokhoz vezethetik, de a kutatók szerint nem valószínű, hogy az állatok képesek érzékelni magát az etanolt. Az etanolnak gyógyhatásai is lehetnek: a gyümölcslegyek szándékosan etanolt tartalmazó anyagokra helyezik petéiket, ami védi a petéket a parazitáktól,
és a gyümölcslégy lárvák növelik az alkoholbevitelüket, amikor a darazsak élősködnek rajtuk.
Anna Bowland, az Exeteri Egyetem ökológusa, a dolgozat vezető szerzője azt mondja, hogy a kognitív oldalról az etanol aktiválja az endorfin és dopamin rendszert, ami az ellazultság érzéséhez vezet, aminek társadalmi szempontból jótékony hatásai lehetnek. Hogy ezt teszteljék, azt kellene tudni, hogy az etanol kivált-e fiziológiai reakciót a természetben? a természetben?
Sok a megválaszolatlan kérdés azt illetően, hogy mekkora a jelentősége alkoholfogyasztásnak az állatoknál.
Az alábbi videón a Sivatagi show című természetfilmből látható az a jelenet, amikor az állatok erjedt gyümölcsöt esznek.
(Forrás: Exeteri Egyetem: https://news.exeter.ac.uk/)