Loeb büntetése után Hirvonen az élen

Ahogy várni lehetett, a Hirvonen-Loeb párbaj jegyében telt az Új-Zéland Rali első napja. A francia autója elromlott, a késésért kapott büntetése miatt finn riválisa fél perces előnnyel várhatja a szombati versenynapot. Sordo áll a harmadik helyen, miután Latvala taktikai okokból lemaradt az utolsó gyorsaságin.

Az új-zélandi kora tavaszi reggelen 11 fok várta a versenyzőket, és sokkal többre napközben sem lehetett számítani. Az elsőként rajtoló Loeb dolgát megnehezítette az, hogy az előzetes várakozásokkal ellentétben nem esett az eső. Így nem csoda, hogy az első szakaszon mindkét gyári Ford jobb időt futott nála, Latvala volt a leggyorsabb. A Solberg testvéreknek nem igazán indult úgy a verseny, ahogy azt ők elképzelték: Petter a Subaruval szimplán csak lassú volt, nem találta a ritmust, bátyja Focus WRC-jében pedig tönkrement a kormányszervó, emiatt rögtön három perces hátrányba került. Toni Gardemeister lecsúszott az útról, egy defekten kívül a futóműve is megsérült.

A második szakasz eredetileg 43 kilométer hosszú lett volna, de a szervezők még a verseny előtt kettéosztották az elmúlt hetek heves esőzései miatt. Mindkét fél gyorsaságit Mikko Hirvonen nyerte, ezzel kissé ellépett riválisaitól. Latvala volt a második, Loeb a harmadik, Sordo a negyedik. Atkinson a gyenge kezdés után feljött ötödiknek, megelőzve az eddig murván is remekül autózó Duvalt. Petter Solberg továbbra is pocsék időket ért el, és annak ellenére, hogy autójával nem volt gond, csak a tízedik helyen ért a napközbeni szervizelésre.

Délután a reggeli gyorsaságik ismétlődtek, azonban mivel a mezőny egyszer már végighajtott rajtuk, nem kellett Loebnek a porral számolnia. Ez meg is látszott a teljesítményén, a negyedik szakaszt nyerte, és faragott valamicskét hátrányából. Atkinson viszont egy egész ártatlan helyzetben borult fel, egy lassú kanyar belső ívén ráhajtott a domboldalra, amely átfordította a tetején az Impreza WRC-t. Bár az ausztrál tovább tudott menni, nem sokkal később megállt az autó. Szombaton a szuper rali szabályok szerint 20 perc büntetéssel folytathatják a versenyt. Wilson is bajba került, pedig pontszerző helyen állt, neki a váltója romlott el, mindössze harmadik és negyedik fokozatban tudta teljesíteni a szakaszt, majd a cél után félreállt, nem folytatta.

Hirvonen nem taktikázott, bevállalta, hogy ő takarít szombaton. A majdnem fél perces előny birtokában jó döntésnek tűnik

Az ötödik gyorsaságin is Loeb volt a nyerő, majdnem hét másodperccel volt gyorsabb Hirvonennél, ezzel ledolgozta a hátrányát. A hatodikon viszont igazi dráma történt a világbajnokkal: egyszerűen nem indult be a C4 WRC a rajt előtt, elromlott az önindító. Három perc telt el, mire nagy nehezen sikerült betolni az autót, s ennyi késésért épp harminc másodperc büntetés járt neki. A vetélytársak már-már taktikai késésre gyanakodtak, hiszen így Hirvonennek kellett elsőként végigmennie a pályán, és a szombati rajtsorrendben is a finn került az élre, ám kiderült, hogy a Citroën tényleg elromlott. Latvala viszont szándékosan lassított a célvonal előtt, maga elé tessékelve Loeb-öt, így a második versenynapon Hirvonen, Loeb, Latvala, Sordo, sorrendben indul majd az élmezőny.

Hátravolt még a szuperspeciál, de a másnapi sorrendbe az már nem számított bele, a versenybe viszont igen. Hirvonen volt a leggyorsabb, Sordo és Loeb előtt. Duval remek autózással - először használta életében a Pirelli murva abroncsait - az ötödik helyen áll egy nap után, a hatodik pedig az észt Aava. Jelentős lemaradással hetedik pozícióból várja a folytatást Petter Solberg, míg újra egy Suzuki áll az utolsó pontszerző helyen, Anderssonnal a volánnál.

A PWRC kategóriában a Subaruknak ezúttal sem terem egyelőre sok babér. Arai esélyes volt, szakaszt is nyert, de a negyedik gyorsasági után kiesett

A PWRC kategória szoros küzdelmet hozott, sokan kiestek már az első napon. A bajnokságban vezető Aigner rögtön az első gyorsaságin két defektet kapott, a Subarut kormányzó Arai is hamar búcsúzott, így Baldacci áll az élen. Az olasz a JWRC kategóriában is jeleskedő cseh Prokopot előzi meg néhány másodperccel, akit igen szorosan követ a japán Nutahara. Mindhárman Mitsubishivel mennek.

Szombaton hat szakaszt kell megtennie a mezőnynek, közte a helyiek legeredményesebb versenyzőjéről, a néhai Possum Bourne-ről elnevezett gyorsaságit. Hirvonen előnye megnyugtatónak tűnik, de Loeb számára nem lehetetlen a fél perces hátrány ledolgozása. A többiek alighanem csak a harmadik helyért harcolnak majd.

A verseny állása az első nap után:

1. Hirvonen/Lehtinen Ford 1:34:44,3
2. Loeb/Elena Citroën +0:27,8
3. Sordo/Marti Citroën +0:30,0
4. Latvala/Anttila Ford +0:30,1
5. Duval/Prevot Ford +1:27,9
6. Aava/Sikk Citroën +2:01,3
7. P. Solberg/Mills Subaru +2:25,8
8. Andersson/Andersson Suzuki +2:50,5

PWRC:

1. Baldacci/Agnese Mitsubishi 1:40:27,2
2. Prokop/Tomanek Mitsubishi +0:09,8
3. Nutahara/Barritt Mitsubishi +0:11,8