Miért alkalmas a hullám vonalzónak? Ha minden hullámhegy tetejéhez egy kis rovátkát teszünk, akkor egy egyenletes vonalzót kapunk, aminek a beosztásai hullámhossz távolságra vannak. Ezzel a hullámhosszal vetjük össze a mérendő távolságot. Persze ez csak úgy ránézésre nem mindig megy, mint egy egyszerű vonalzó esetén, hiszen gyakran a hullámot nem is látjuk. Az összehasonlításhoz a hullámok két fontos tulajdonságát használjuk, az objektumokról való visszaverődését, amit szakszóval szórásnak nevezünk, és a hullámok összeadhatóságát.