Észak-Korea 1993-ban felmondta az Atomsorompó Egyezményt, és újraindította atomprogramját. Az ország több rakétaindítással is bebizonyította, hogy atomtöltetet hordozó ballisztikus rakétái akár Japánt is elérhetik. Az Egyesülét Államok válaszul gazdasági szankciókazt vezetett be, hogy kikényszerítse az atomprogram befagyasztását.
Egy évvel később az USA és Észak-Korea egyezményt írt alá arról, hogy két amerikai atomerőművet telepítenének az országba, azonban ezek végül nem épültek meg. Észak-Korea azóta fenyegetőzik atomprogramja újraindításával. Noha Kim Dzsong Il kijelentette, hogy országa nem gyárt atomfegyvereket, nemzetközi szakértők szerint Észak-Korea minden bizonnyal rendelkezik legalább két nukleáris robbanófejjel.
George Bush elnök először 2001-ban figyelmeztette Észak-Koreát, hogy hagyja abba a titkos atomfegyver-fejlesztést. Bush többször is a "gonosz tengelyeként" említette Bagdadot és Phenjant. A helyzet az iraki háború kitörése után mérgesedett el, Kim Dzsong Il ugyanis attól tart, hogy Észak-Korea lehet a következő hadszíntere Bush elnök a nemzetközi terrorizmus ellen folytatott harcának.