A tibeti buddhisták száműzetésben élő, Nobel-békedíjas szellemi vezetője Tibet északkeleti részén, Takcerben született Lhamo Dhondrub néven, földműves családban. Két és fél éves volt, amikor felismerték benne Buddha földi alakját.
Ötévesen, 1940. február 22-én lett a tibeti buddhisták vezetője, a „Hó királyságának” uralkodója, a tizenhárom emeletes, ezerszobás lhászai Potala palota lakója.
Tanulmányai végeztével, 1950 novemberében vette át a hatalmat, éppen akkor, amikor Kína „felszabadította” Tibetet, s neki alá kellett írnia a szerződést Tibet „visszatéréséről” a „Nagy Hazába”.
A kínaiak több jelképes politikai tisztségbe nevezték ki a fiatal dalai lámát, ugyanakkor hozzákezdtek a hagyományos tibeti társadalom és vallás felszámolásához.
Emiatt 1959 márciusában felkelés robbant ki, amelyet a kínaiak kegyetlenül levertek, és a dalai láma is csak nagy szerencsével tudott Indiába menekülni.
A külvilágtól elzárt Tibetben ezután megtiltották a vallásgyakorlást, a templomok és kolostorok nagy részét elpusztították, a felbecsülhetetlen értékű könyvtárakat felégették.
A dalai lámának az indiai kormány azzal a feltétellel adta meg a menedékjogot, hogy nem folytat politikai tevékenységet. Mégis kormányt alakított, majd 1963-ban deklarálta Tibet függetlenségét.
Kína ma is a szeparatizmus vádjával illeti, jóllehet ő azt hangoztatja: csak szélesebb autonómiát követel, nem Tibet elszakadását.
A dalai láma a kaliforniai Anaheimben ünnepelte a születésnapját, ahol két Nobel-békedíjas – Jody Williams és Shirin Ebadi – mellett Julia Ormond színésznő köszöntötte a 18 ezer fős tömeggel együtt.
„Emberi lényként, szocializálódott állatként minden egyén morális kötelessége szem előtt tartani az emberiség jólétét” – mondta beszédében a dalai láma a Los Angeles Times tudósítása szerint.
A mosolygós arcú, víg kedélyű, rendszerint a szerzetesek öltözékét viselő dalai láma hajnali négy órakor kel, naponta legalább négy órát meditál, és már közösségi portálokon is elérhető.
A világ első számú buddhista vezetőjeként rengeteget utazik, hirdeti az ökumenikus egyetértést, a jóindulatot a környezet, Tibet és mindenekelőtt a világbéke érdekében. Személyes varázsának hatására világszerte rengetegen tértek át a buddhizmusra.
Hét alkalommal járt Magyarországon, először 1990-ben, legutóbb öt éve. Néhány napja ellátogatott a Glastonbury fesztiválra, ahol a nagyszínpadon beszédet is mondott, a közönség pedig elénekelte neki a Happy Birthdayt.