Az NFL rájátszásában nincs második esély, aki egy meccset elveszít, legközelebb szeptemberben lép pályára. Ráadásul a 32-es mezőnyből a playoffba jutó 12 csapat közül négynek rögtön szerte is foszlanak az álmai: a most következő wild card-hétvégén nyolcan egymás ellen játszanak. A négy kiemelt, a Denver Broncos, a New England Patriots, a Seattle Seahawks és a Carolina Panthers viszont még egy hétig nyugodt lehet.
Ez persze nem garancia semmire, az utolsó három Super Bowlt olyan alakulat nyerte, amely pályára kényszerült a wild card-hétvégén is. Közülük a Green Bay Packers most is itt van, ezúttal első látásra esélytelenül.
A liga egyik legkiegyensúlyozottabb csapata találkozik a liga egyik nagy hullámvasutazójával az első meccsen. A hazai pályán játszó Colts (11-5) eddig mindössze 14 alkalommal adta el a labdát. A Chiefs (11-5) tavaly még utolsó volt, majd az idei szezonban 9 győzelemmel kezdett, hogy aztán a szezon utolsó hét meccséből ötöt elveszítsen. A Chiefs-védők szárnyaltak a szezon elején, de a sérülések után nagyobb teher hárult a támadókra, jöttek is a vereségek.
Két héttel ezelőtt már találkozott a két csapat, Kansasben nyert 23-7-re a Colts egy közepes meccsen, amelyen a Chiefs irányítója, Alex Smith három labdát is elveszített. A Chiefs a támadói közül leginkább Jamaal Charlesban bízhat, a running back idén 1287 yardot futott, 693-at elkapott és összesen 19 TD-t szerzett, ezzel minden mutatóban vezet a csapaton belül. Kulcsszituációkban biztosan az ő kezében köt majd ki a labda.
A másik oldalon eközben éppen a futójáték döcög. A Colts a szezon elején egy első körös draft picket adott a Cleveland Brownsnak Trent Richardsonért, azonban a másodéves, korábban óriási tehetségnek tartott futó megrekedt Indianapolisban. Richardson kevesebb, mint 3 yardot szerez futásonként - a 4 yard alatti átlag már rossznak számít -, miközben a cseréje, Donald Brown 5,3-es átlagot produkál. Richardson eddig mégis sokkal többször kapta meg a labdát.
A Chiefs a Colts-meccs után a második csapatával állt ki a San Diego Chargers ellen, a 22 kezdőből 20-an nem játszottak, így a kulcsjátékosok lényegesen pihentebbek, mint az Indianapolisnál. Emellett sérülése után visszatér Justin Houston, a liga egyik legjobb pass rushere. A nagy meccseken ugyanakkor nem megy a Chiefsnek: a hatszor játszott az idényben playoff-ellenféllel, és ezeken a meccseken ötször kikapott. Ugyanez a mutató a Coltsnál 4-2.
Az Indy sorsa leginkább az Andrew Luck, T.Y. Hilton páros kezében van. Luck, a másodéves irányító idén kevesebb kockázatot vállalva játszik, mint tavaly, ezért is a kevesebb labdaeladás, Hilton (1083 elkapott yard) pedig egyelőre remekül pótolja a sérülés miatt a szezon felénél kieső sztárelkapót, Reggie Wayne-t. Kérdés, ha továbbjutnak, ez mire lehet elég.
Tippünk: Szoros meccsen nyer a Colts.
Az Eagles (10-6) és a Saints (11-5) támadósora is az elit kategóriába sorolható. Lesean McCoy (Eagles) 1607 yardot futott a szezonban, így ő a liga legtöbb yardot hozó running backje, a másik oldalon viszont ott van a modernkori tight end prototípusa, Jimmy Graham. A kétméteres, korábban kosárlabdázó Grahamnek (1215 yard, 16 TD) csak fel kell dobni a labdát, az átlagosan egy fejjel alacsonyabb védők képtelenek tartani.
A Saints irányítója, Drew Brees újabb 5000 passzolt yardos szezonon van túl, de még nála is izgalmasabb teljesítményt nyújtott idén Nick Foles. Az Eagles quarterbackje Michael Vick mögött, a kispadon kezdte az évet, és az Oakland Raiders ellen csak Vick sérülése miatt került be a csapatba a kilencedik héten. Foles azonban élt a lehetőséggel, 7 TD-passzt adott, és hibátlan passer ratinget (158,3) produkált, innentől pedig nem volt kérdés, hogy a meccs előtt 3-5-ös mérleggel álló Eagles kivel képzeli el a jövőt. Foles végül 119,2-es ratinggel zárta az évet (Brees 104,7-es mutatója is remek, de másik kategória).
Az időjárás várhatóan rossz lesz, akár mínusz 10 fok is lehet a meccs időpontjában Philadelphiában, de havazhat is, ami kifejezetten rosszul jön a Saintsnek. A New Orleans hazai meccseit ugyanis fedett pályán játssza, így a játékosok nincsenek hozzászokva a különleges időjárási körülményekhez, miközben az Eagles néhány hete hazai pályán óriási havazásban már legyőzte a Detroit Lionst. A Saints ráadásul idén kifejezetten gyengén teljesít idegenben, nyolc meccséből mindössze hármat tudott megnyerni.
Tippünk: Sokpontos meccsen legalább héttel nyer az Eagles.
A nevek alapján ez a meccs akár ki is lóghatna a sorból, de ha a nagy meccseken mutatott teljesítményeket nézzük, erről szó sincs. A 11-5-ös mérleget felmutató Bengals mind a négy meccsét megnyerte a többi rájátszásba jutott csapat ellen, míg a 9-7-es Chargers 5-2-re áll ebben a mutatóban. A San Diego ráadásul megnyerte az utolsó négy meccsét, még ha szerencsével is, a csapat támadói pedig remek formában vannak.
Az öt éve még elit irányítónak számító Philip Rivers (105,5-ös passer rating idén) újra ihletett formában játszik, és felnőtt mellé Ryan Matthews is. A 2010-ben nagy reményekkel draftolt running backnek ez az első igazán jó szezonja, 1255 yardot futott és 6 TD-t szerzett, ilyen futójátékkal pedig sokkal könnyebb volt Rivers dolga.
A Cincinnati Bengals irányítója még nincs Philip Rivers szintjén, de hazai pályán megközelíti. A vörös haja és erős karja miatt Red Rifle-nak, vagyis vörös puskának becézett Andy Dalton otthon 98,5-ös ratinget tud, igaz, az utolsó meccsén 4 interceptiont dobott a Baltimore Ravens ellen, vagyis nincs különösebben jó formában. Dalton első számú célpontja a liga egyik legjobb elkapója, A.J. Green, aki 1426 yardot kapott el idén - ha ő nincs, talán be sem jutnak a rájátszásba.
A Chargers és a Bengals december 1-jén már játszott egy meccset, akkor San Diegóban 17-10-re nyert a Cincinnati. A meccsen a Chargers újonc elkapója, Keenan Allen több mint 100 yardot kapott el, az egész szezonban pedig már 1046 yardnál jár, jó eséllyel pályázik az év támadó újonca címre.
Egyik csapat sem számít nagy névnek a rájátszásban. A ugyan Bengals zsinórban harmadszor jutott be, de az utóbbi két alkalommal azonnal kiesett, sőt 1990 óta nem is nyert meccset a playoffban. A Chargers utoljára a 2009-es szezonban érte meg a rájátszást, de egy meccs után nyomban búcsúzott.
Tippünk: A Cincinnati néhány napja leigazolta a magyar származású puntert, Meskó Zoltánt, de egy utolsó pillanatokig izgalmas meccsen így is nyer a Chargers.
Colin Kaepernick szeret a Green Bay Packers ellen játszani. Az irányító a tavalyi rájátszásban 181 yardot futott a Packers ellen (45-31-re nyert a csapata), idén pedig az első héten 412 yardot passzolt (34-28-ra nyertek), így nem túlzás azt állítani, hogy Kaepernick tudja, hogyan kell megverni a most ráadásul ezer sebből vérző Green Bayt.
Aaron Rodgers és csapata 8-7-1-es mérleggel, a Detroit Lions és a Chicago Bears bénázása miatt jutott csak be a rájátszásba, ahol elvben minden megtörténhet, de annak azért kicsi az esélye, hogy a Packers komoly eredményt érjen el. Rodgers novemberi kulcscsonttörése után még nincs igazi formában, az elkapó Randall Cobb is csak most tért vissza, Clay Matthews még egyáltalán nem játszhat. Eközben a Packers az utolsó kilenc meccsén csak 3-5-1-es mérleget ért el, és egyetlen olyan csapatot sem tudott megverni az idényben, amely bejutott a rájátszásba. Ha úgy tetszik, a Packers már megnyerte azzal az idei Super Bowlját, hogy eljutott idáig.
A Kaepernickkel, Anquan Boldinnal (1179 yard, 7 TD), Vernon Davisszel (850 yard, 13 TD) és a liga egyik legjobb futójátékával érkező San Francisco az erőviszonyok alapján biztosan meg kellene, hogy verje a Packerst, de számolni kell a Green Bayben várható körülményekkel is: mínusz húsz fok, erős havazás és több mint hetvenezer üvöltő hazai szurkoló. Ha Eddie Lacy (1178 yard), a Packers újonc futója túl tud járni a liga egyik legjobb védelmének az eszén, akkor lehet keresnivalójuk.
Tippünk: Nyer a 49ers.
