A két Mercedes rajtolhat az első sorból a mai Szahíri Nagydíjon, mégis más lesz ez a rajt, mint a korábbiak, ezúttal ugyanis nem Lewis Hamilton ül az egyik autóban, hanem a koronavírusos hétszeres világbajnokot helyettesítő George Russell. Noha a fiatal brit legfeljebb az idei utolsó két futamra ugrott be Hamilton helyére, és Valtteri Bottas még nem biztosította be a második helyet a pontversenyben, a Mercedes nem fogja a finn pilóta segítésére kötelezni protezsáltját.
A világbajnok istállótól az utóbbi években megszokhattuk, hogy engedi csatázni a versenyzőit, noha volt már rá példa, hogy csapatutasítást alkalmaztak a vb-cím bebiztosításának érdekében. Bottas második helyéért azonban nem folyamodnak ilyesmihez.
Szabadon versenyezhetnek, mert ezzel mindenkinek tartozunk. Levesszük róluk a pórázt"
– jelentette ki Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke.
Az osztrák üzletember szerint talán egy kicsit Russell van jobb helyzetben abból a szempontból, hogy „egyáltalán nincs rajta nyomás, nincs veszítenivalója", de Bottasnak sem kell idegeskednie, mert Wolff „nem lát semmilyen rivalizálást." „Valtteri jól beilleszkedett, semmit sem kell bizonyítania."
A Mercedesszel még mindig csak ismerkedő Russell eddigi teljesítménye egyébként lenyűgözte a csapatfőnököt. „Lenyűgözött minket, de nem lepett meg. Ami lenyűgöző volt, az a tempója, amit utoljára akkor láttam nála, amikor fel tudtam mérni a teljesítményét az F3-ban és az F2-ben, most pedig már egy Forma-1-es autóban is megfigyelhettem. Valamint a nyugodtsága, ahogy megközelítette a dolgokat. Egyáltalán nem volt túl izgatott, azt mondanám, hogy megfontoltan állt hozzá. Ami lenyűgözött, az a puszta vezetése. A többi dologra számítottunk, de a vezetése lenyűgöző volt."
Wolff kiemelte, hogy azt figyelembe véve még inkább elismerésre méltó, hogy Russell csak hajszállal maradt le a pole-tól, hogy túl kicsi neki a pilótafülke és egyáltalán nem ül kényelmesen az autóban. A brit pilóta ehhez hozzátette, hogy
amit csak tudott, a csapat az ő szájíze szerint átalakított, a kormányon levő gombokat és kapcsolókat sem tudja még olyan rutinszerűen használni, mint a Williamsben,
valamint a Mercedest teljesen máshogy kell vezetni, amihez szintén hozzá kell szoknia.
„Valószínűleg jobb lettem volna, ha úgy jövök ide, hogy nem versenyeztem ezen a pályán, vagy legalábbis a felén múlt héten, mert az egész múlt hetet azzal töltöttem, hogy ugyanott fékeztem, ugyanott fordultam az egyes kanyarban, ez az autó viszont teljesen más. Emellé ott vannak az új folyamatok és a gombok, amiket meg kellett tanulni.
Az első szabadedzés kaotikus volt, rossz gombokat nyomtam meg, és még az időmérőn is üresbe tettem egyszer az autót valami más helyett. Nehéz, amikor az ember ennyire benne van a rutinban.
A Williamsnél már nem is kell gondolkoznom ezeken a dolgokon, egyszerűen csak jönnek. A csapat próbált annyi mindent módosítani, ami fizikailag lehetséges, csak hogy könnyebbé tegyék a dolgomat. Rengeteg munka volt és így is beletelik egy kicsit több időbe, egy pár versenybe, hogy mindent megértsek. Úgyhogy Toto, még egy pár futamot adj kérlek, és akkor rendben leszek!" – viccelődött Russell.
Lewis Hamilton helyettese abba is betekintést engedett, hogy a háttérben milyen óriási munkára volt szükség az ő és a csapat részéről is ahhoz, hogy minél hamarabb felvegye a tempót. „Metodikusan dolgoztunk. Nem csak Bono (Peter Bonnington - Hamilton állandó versenymérnöke, aki most Russell-lel dolgozik - a szerk.), hanem a körülöttem dolgozó négy-öt mérnök és a szerelők is. Késő éjjelig fent voltunk, módosítottunk az ülésen, a kuplung füleken, tanultam a folyamatokat. Nagyon komoly erőfeszítés volt.
Szerintem mindannyian eléggé fáradtak vagyunk, pusztán már csak az alváshiánytól is. Tegnap hajnalban három-négy óra körül hagytuk el a pályát, a srácok pedig valószínűleg napfelkeltéig itt voltak.
De nyerni akarnak. Megkérdeztem őket, hogy hogy érzik magukat, mivel nyilvánvalóan lojálisak Lewishoz és már régóta ennek a csapatnak a tagjai, és azt mondták, »ide hallgass, mi csak nyerni akarunk.« Ez megmutatja ennek a csapatnak a mentalitását."
