Lewis Hamilton koronavírus-fertőzése miatt a Mercedes juniorprogramjának növendéke, a korábbi GP3 és F2-bajnok George Russell versenyez a Szahíri Nagydíjon a csapat másik pilótája, Valtteri Bottas oldalán. Russell elmondta, kedden hajnali 2 órakor, a fürdőszobában tudta meg Toto Wolfftól, hogy Hamilton megbetegedett, utána feszülten várta, hogy a Williams elengedi-e őt a Mercedeshez.
A megállapodást végül tető alá hozták, így az eddigi F1-es pályafutása során még pontot sem szerző Russell a győzelemre esélyes Mercedesszel versenyezhet a hétvégén. Generációja egyik nagy tehetségének tartják, miközben alkalmi csapattársát, Valtteri Bottast annak ellenére sem tartja nagyra a közvélemény, hogy Hamilton rendszeresen dicséri őt.
A közösségi médiában gyorsan megjelentek olyan vélemények, amelyek szerint a hétvégi nagydíj egyfajta párbaj lesz a két pilóta között,
hogy kiderüljön, ki lehet a jobb választás a 2022-es szezonra, tekintettel arra, hogy Bottasnak már van szerződése 2021-re, Hamilton pedig várhatóan szintén folytatja a versenyzést a csapatnál. A finn versenyző viszont elmondta, ő nem gondol erre.
„Nehéz kitalálni, hogy a teljesítmény terén mit lehet várni George-tól. Jól ismeri a csapatot, de ez egy másik autó ahhoz képest, amit tesztelt, sok újítás van rajta – mondta Bottas. – Az biztos, hogy nem vetne rám jó fényt, ha egy normális versenyen legyőzne, úgyhogy nyilvánvalóan megpróbálom elkerülni ezt, de nem olyan ember vagyok, aki így gondolkodik.”
Bottas leszögezte, ő semmiképpen sem párbajként tekint a hétvégére, és szerinte Russell sem teszi ezt, úgy vélte, ez remek lehetőség újdonsült csapattársa számára, hogy megmutassa, mire képes a csapatnál, ő viszont autóversenyzőként le akarja győzni a csapattársát, „függetlenül attól, hogy Lewis Hamiltonról, George Russellről vagy akárki másról” van szó.
Az idei Osztrák és Orosz Nagydíjat megnyerő pilóta az összetett pontverseny 2. helyezettje, Max Verstappen veszélyezteti a bajnoki ezüstérmét, de Bottas szerint ő
a maradék két verseny megnyerésére hajt, és arra, hogy minél több tapasztalatot szerezzen, amit hasznosítani tud jövőre.
„Van szerződésem és világos célokat fogalmaztam meg magamban és a csapattal is, úgyhogy számomra minden nagyon egyszerű. Az én szempontomból nincs nyomás.”
A Bottasszal kapcsolatos összevetésről Russell azt mondta, szerinte egy verseny nem befolyásolja azt, hogy egy év múlva miként tekintenek egy pilótára és hogyan döntenek, amikor a Mercedes 2022-es pilótapárosával foglalkoznak a csapatnál. Kijelentette, „hihetetlenül nehéz” hétvégére számít, mert „Valtteri az elmúlt évek során nagyon üldözte Lewist. Nem lesz könnyű feladat beugrani.”
Russell szerint a Williams töltött második éve során már érzi, hogy mennyire számít a mérnökökkel való munkakapcsolat és az autó ismerete, most rengeteg újdonságot kell megtanulnia, ezért nem tűzött ki célokat maga elé. „Pénteken próbálom összerakni a dolgokat, tanulni, amennyit csak tudok, aztán a legjobbat nyújtani.”
„Furcsa érzés visszatérni a Mercedeshez, ahol két évet töltöttem teszt-, tartalék és szimulátorpilótaként, úgyhogy ismerem az összes srácot, így sokkal könnyebb visszajönni a csapathoz, de most bombáznak az információval, hogy tanuljak és felkészüljek a rám váró hétvégére.”
A brit fiatal dolgát az sem könnyíti meg, hogy 11 cm-rel magasabb Hamiltonnál,
ezért a lába csak úgy fér el a pilótafülkében, ha 45-ös (angol 11-es) helyett 44-es (angol 10-es) cipőt visel, ami még mindig nagyobb Hamilton 42,5-es (9-es) lábbelijénél.
„Ez kissé kényelmetlen, de biztos vagyok abban, hogy a lehetőség érdekében el tudom viselni a fájdalmat. Beszéltem Bonóval, és azt mondta: ’Biztosan tudunk alakítani egy kicsit a testeden!’ Ha! Nem biztos, hogy pont erre gondoltam, de semmi baj, minden rendben van” – nyilatkozta.
