A Williams-istálló bejelentette, hogy a 2019-ben és 2020-ban a Toro Rossónál, majd a Red Bullnál versenyző Alex Albonnal pótolja a Mercedeshez távozó George Russellt, és jövőre a thai versenyző lesz Nicholas Latifi csapattársa. A bejelentés a jelek szerint azonban jóval túlmutat azon, hogy a grove-i istálló leigazolta az energiaitalosok egyik versenyzőjét, és egy neves Forma-1-es szakíró szerint a sportág következő motorszabályaira is komoly hatással lehet.
Annak ellenére, hogy Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke keményen lobbizott a Mercedes-támogatott Nyck de Vries Williamshez kerüléséért, a grove-i istálló végül Albon mellett döntött. A thai-brit pilóta ráadásul megtartotta kötelékét az energiaitalosokkal, mindezt annak ellenére, hogy Wolff korábban úgy nyilatkozott, csak akkor dolgozik vele, ha felbontják a red bullos szerződését.
Már akkor sem volt világos, hogy az osztrák üzletember milyen alapon szólhat bele ebbe, hiszen amellett, hogy szoros partneri kapcsolat van a Williams és a Mercedes között, másfajta kötelék nem áll fenn. Mint kiderült, Wolff szava nem volt elég Albon szerződtetésének megakadályozásához.
Szerintem végső soron Toto és mi is megértjük, hogy nem vagyunk sem B-csapat, sem szatellit-csapat
– szögezte le Jost Capito, a Williams-istálló vezetője. – Olyan döntéseket kell hoznunk, amelyek jók nekünk, Toto pedig teljes mértékig tiszteletben tartja ezt. És tisztában van Alex képességeivel is, és szintén azon a véleményen van, hogy Alex megérdemel egy ülést a Forma-1-ben. Úgyhogy támogató."
Albon tehát maradt a Red Bull kötelékében, amit az Autosportnak a bikások egyik szóvivője is megerősített. „Elengedtük Alexet, hogy a Williams Racing pilótája legyen 2022-ben, de megőriztük a kapcsolatot vele, ami jövőbeni lehetőségeket is magában foglal."
Capito eközben nem győzte hangsúlyozni, hogy Albon jövőre a Williams versenyzőjének számít, arra a kérdésre pedig, hogy a Red Bull akár szezon közben visszahívhatja-e őt az anyacsapatba, elmondta, hogy „mi döntjük el, hogy mit csinál és mit nem csinál."
Hogy Wolff valójában igen bosszús lehet Albon szerződtetése kapcsán, azt Mark Hughes szakújságíró sorai jelezhetik. Hughes a The-Race.com hasábjain azt fejtegette, hogy ez a lépés arra utalhat, hogy a 2025-ben bevezetni tervezett új motorformuláról zajló egyeztetések erősen a Red Bull irányába billenhetnek el.
A korábbi egyeztetések során ugyanis egyet nem értés alakult ki a jelenlegi gyártók között abban, hogy az új erőforrások megtartsák-e a hőenergia-visszanyerő ERS-H-t, vagy meg kell szabadulni azoktól. A Mercedes és a Ferrari a megtartása, a Red Bull pedig a jelek szerint a száműzése mellett áll ki, hasonlóan a megbeszéléseken részt vevő, az esetleges F1-es részvételt vizsgáló Volkswagenhez.
A VW álláspontja teljesen érhető, hiszen a jelenlegi gyártók többéves tapasztalattal rendelkeznek a rendkívül bonyolult, költséges, és a jelenlegi motorok szerves részét képező ERS-H-ról, aminek köszönhetően nagy előnyben lehetnek bármelyik újonnan érkező gyártóval szemben.
A VW és a Red Bull szövetsége azonban komoly erőt képviselhet az új szabályok alakításában, mindez pedig Albon szerződtetésével vált igen nyilvánvalóvá. A Williams élén ugyanis a VW korábbi motorsport főnöke, Jost Capito áll, aki mindennek tetejébe remek kapcsolatot ápol a Red Bull-lal még a Saubernél eltöltött idejéből, amikor az energiaital-gyártó volt az istálló főszponzora. Nem véletlen, hogy máris arról folynak a találgatások, hogy a Williamsen jövőre már a Red Bull logója is megjelennek.
Nem Alex érkezése miatt, de különböző párbeszédeket folytatunk. Ez nem jelenti azt, hogy a Red Bull megjelenik az autón és azt sem, hogy nem.
Hosszú ideig dolgoztam együtt a Red Bull-lal, először a 90-es évek végén a Saubernél, úgyhogy azóta kapcsolatban vagyok velük, és barátaimnak mondhatom a red bullos srácokat. De ez nem jelenti, hogy az autón lesznek vagy sem. Meglátjuk" – nyilatkozta Capito a kérdésben.
Hughes szerint a jelenlegi történések tehát akár a politikai erőviszonyok átrendeződését is tükrözhetik, a Mercedes oldaláról a Red Bull térfelére helyezve át a hangsúlyt, miközben az Albont a Mercedes-erőforrástól sikertelenül távol tartani igyekvő Toto Wolffot némileg váratlanul érte mindez.