Elrajtolt az USA tizedik focibajnoksága

Az Egyesült Államok profi labdarúgó-bajnoksága, a Major League Soccer az idei évben a tizedik szezonját kezdte el, de sokak számára még mindig kérdés, hogy a pontvadászat életképes-e a többi észak-amerikai "major" sportág mellett. Az MLS vezetősége most mindenesetre igyekezett tovább bővíteni a potencális nézőközönséget azzal, hogy két csapattal növelte a bajnokság létszámát, és mindkét új klub elsősorban az USA-ban élő, meglehetősen nagy létszámú spanyol ajkú lakosságot vette célba.

Az előző évben a nyugati divíziót megnyerő, majd a bajnoki döntőben elbukó Kansas City Wizards is itt szerepel, és a szakértők szerint jelenleg a Varázslók rendelkeznek a legjobb csapattal az MLS-ben. Az egyesület sorsa azonban bizonytalan, mivel a tulajdonos, Lamar Hunt szeretne megválni tőle. A gárda az előző évhez képest alig változott: távozott a veterán orosz középpályás, Igor Szimutyenkov, befejezte pályafutását a még "veteránabb" kapus, Tony Meola, Francico Gómez pedig a Chivas USA-hoz került. Az érkezési oldalon még kevesebben voltak, elsősorban a Galaxy középpályását, Sascha Victorine-t érdemes említeni, de a trinidadi csatár, Scott Sealy is erősítésnek ígérkezik. A Kansasnak különösen a támadórészlege kiváló, a védekezés már nem annyira az erőssége - ami a nyitómérkőzés eredményén is meglátszott, hiszen a Colorado Rapids ellen 3-2-re nyert a gárda. Amíg azonban mindig eggyel több gólt szereznek, mint amennyit kapnak, addig a tréner, Bob Gansler elégedett lehet, nem is beszélve az MLS vezetőiről, akik mindig is igyekeztek a látványos támadófutballra biztatni csapatokat.

A Kansas első számú vetélytársa a címvédő Washington DC United lehet, amelynek első számú problémája az, hogy az idén meg kell osztania stadionját a Washington Nationals baseballcsapatával, és a pálya talaja ezt bizony alaposan megsínyli. Gondot okozhat még a rutinos védő, Ryan Nelsen távozása, az új-zélandi bekket a Blackburn Rovers igazolta le januárban, őt a jelek szerint a mindössze húszesztendős, az MLS-ben idén bemutatkozó Bobby Boswellel szeretnék pótolni, így pedig fokozott felelősség hárul majd a védelem legrutinosabb tagjára, Mike Petkére. Az utolsó pillanatban érkezett még a veterán angol középpályás, Steve Guppy, aki szintén elsősorban a védekezésben jeleskedik, de a fő hangsúly a fővárosiaknál is a támadásokon van: ebben az argentin játékmester, Christian Gómez, a bolíviai Jaimer Moreno és persze a tinisztár Freddy Adu viszi a prímet. A még mindig csak 17 esztendős focista az előző esztendőben többnyire csereként lépett pályára, és sokkal többre valószínűleg most sem számíthat - a nyitányon a Chivas USA ellen negyedórát kapott.

Az első forduló után mindenesetre a Columbus Crew áll az élen, amely 3-0-ra verte a Galaxyt. A gárda már tavaly is kiválóan szerepelt, produlált egy 18 mérkőzésből álló veretlenségi sorozatot, de a rájátszásban rögtön elbukott a New England ellen. A csapatból a télen több alapember is távozott: a Bundesligában is megfordult középpályás, Brian Maisenneuve visszavonult, míg a válogatott védőtől, Tony Sannehre, illetve a csatár Jeff Cunninghamre a tréner, Greg Andrulis nem tartott igényt. Érkezett viszont a Chicago csatára, Ante Razov, aki az MLS történetének egyik legeredményesebb focistája, és a jelek szerint remekül megérti magát az előző szezon házi gólkirályával, Edson Buddle-val - ők ketten szerezték a Galaxy elleni három gólt. A két csatárt a középpálya két oldalán a guatemalai Marío Rodríguez (beceneve el Loco, azaz az Őrült), illetve a mindössze 17 esztendős, szupertehetségnek tartott Danny Szetela támogatja, aki tavalyelőtt Aduval együtt futballozott az U17-es világbajnokságon.

Az MLS történetének a várakozásoktól legjobban elmaradó együttese kétségtelenül a New York/New Jersey MetroStras, amely rendre sztárokat igazolt (itt futballozott egykoron Lothar Matthäus is), de még egyszer sem tudott döntőbe kerülni. A klub mindenesetre nem tanult a múlt hibáiból, mert ismét egy veterán klasszis érkezett Európából Youri Djorkaeff személyében - aki a felkészülési időszakban meg is sérült, és hat hétre kidőlt a sorból. Mellette egy másik rendkívül rutinos focistát igazoltak az ötszörös MLS-bajnok és sokszoros válogatott védő, Jeff Agoos személyében - az ő tapasztalatára bizony szükség is lehet, mert olyan kulcsemberek távoztak, mint Eddie Pope, Craig Zaidie és a bolíviai Joselito Vaca, és a csapat tele van ifjú tehetségekkel, akik eddig alig játszottak a profik között. A legnagyobb tálentumnak éppen a tréner, Bob Bradley fiát, Michaelt tartják, aki mindössze 17 esztendős, de Eddie Gaven is csak egy évvel idősebb nála.

A Keleti Konferenciában tavaly a Chicago Fire végzett az utolsó helyen, és története során először nem jutott be a playoffba - ez az idén aligha fog megismétlődni, bár az együttes vereséggel kezdte az idei szezont. A szakvezető, Dave Sarachan mindenesetre úgy döntött, hogy szinte teljesen újjáépíti a csapatot: olyan kulcsemberektől vált meg, mint Razov, Andy Williams, Orlando Perez és Evan Whitfield. A helyükre azonban nem akárkik érkeztek: a chicagóiak megszerezték a Columbus válogatott védőjét, Tony Sanneh-t, és a tréner Latin-Amerikában is alaposan szétnézett, aminek eredményeképpen Hondurasból Pablo Caballero és Iván Guerrero, Brazíliából pedig Thiago Gaucho érkezett. Ezen kívül visszatért a portugál Benficától a kapus Zach Thornton, aki Lisszabonban csak a kispadot melegítette. A nagy kérdés azonban az, hogy sikerül-e megtartani a csapat legeredményesebb támadóját, Damani Ralphot, akit az orosz CSZKA Moszkva csábít.

A New England Revolution tavaly nagy meglepetésre az elődöntőig menetelt, és ott csak tizenegyesekkel kapott ki a későbbi győztes Washington DC-től. A rájátszásba való bejutás valószínűleg most sem okoz majd gondot a csapatnak, de az már bravúrnak számítana, ha a gárda tovább jutna, mint egy évvel ezelőtt - ennek oka elsősorban a védelem meggyengülésében keresendő. A 2004-es bajnokság alapemberei közül Brian Kamler és Rusty Pierce is távozott, helyükre pedig két újonc érkezett Michael Parkhurst és James Riley személyében, akik a felkészülési időszakban nem nyújtottak rossz teljesítményt, ám a nyitófordulóban a San José ellen a gárda röpke húsz perc alatt két gólt kapott, és csak hatalmas küzdelem árán sikerült pontot mentenie. Nagy kérdés még, hogy a tréner, az angol Steve Nicol mennyi játéklehetőséget ad uruguayi játékmesterének, José Cancelának, aki kétségtelenül az MLS egyik legkreatívabb játékosa - ám a szakember többnyire csak csereként veti be.