Hughes gatyába rázta a Blackburnt

Amikor Mark Hughes leült a Blackburn Rovers kispadjára, a klub a kiesőhelyek egyikén szégyenkezett, és a Premier League egyik legrosszabb védelmét mondhatta magáénak. A walesi szakvezetőnek azonban néhány új szerzemény segítségével sikerült "gatyába ráznia" a hátsó alakzatot, amelynek köszönhetően a Blackburn a legutóbbi 18 bajnoki mérkőzésén mindössze tíz gólt kapott, és fel is zárkózott a középmezőnyhöz.

A Blackburn Rovers már az előző idényben sem szerepelt valami fényesen, elvégre csak a 15. helyet szerezte meg, és a gárda a jelenlegi pontvadászatot is meglehetősen gyengén kezdte. Ugyan a nyári erősítések a szakvezető, Graeme Souness elképzelései szerint történtek, ám a csapat ezzel együtt is csupán két ponttal állt a negyedik játéknapot követően.

A menedzser azonban mégsem emiatt távozott a klubtól, hanem azért, mert a Newcastle United elutasíthatatlan ajánlatot tett neki - a Blackburnnek tehát új edzőt kellett keresnie, és az ideális megoldást a walesi szövetségi kapitányban, Mark Hughes-ban látták a klub vezetői. Noha a személycserét követően a kezdőtizenegy is átalakult, az eredmények nem nagyon javultak, és december elején továbbra is kieső helyen szerénykedett az együttes.

Nem csoda, hogy Hughes a téli átigazolási időszakban mindenképpen szerette volna megerősíteni az együttest, és elsősorban a védősorba keresett új embereket. Erre bizony szükség is volt, mert a Blackburn hátsó alakzata a pontvadászat első felében nem remekelt: 19 forduló alatt csak a West Bromwich Albion, a Norwich City és a Newcastle United kapott több gólt a Roversnél. Azóta viszont nagyot változott a helyzet, hiszen a huszadik játéknapot követően a Blackburn védelme valósággal áthatolhatatlanná vált, és a legutóbbi 18 találkozón a csapat mindössze nyolc tíz kapott!

Ugyan a támadójáték nem javult fel ilyen mértékben, de ez is elég volt ahhoz, hogy a gárda jelentősen feljebb lépjen a tabellán, és elkerüljön a kiesőzónából: 36 forduló után az együttes a 13. pozíciót foglalja el a Premier League-ben. A közvetlen védelembe egyébként csak egy új futballista jött, mégpedig az új-zélandi válogatott középhátvéd, Ryan Nelsen, akit ingyen sikerült megszerezni az amerikai Washington DC Unitedtől.

Az óceániai védő remekül megérti magát a hátsó alakzat tengelyében Andy Todd-dal, és ez a duó a maga rendkívül erőszakos játékstílusával bizony alaposan megnehezíti a rivális csatárok életét. Még fontosabb volt azonban a középpálya megerősítése, ebbe a csapatrészbe két olyan labdarúgó is érkezett, aki elsősorban a labdaszerzésben, illetve az ellenfél támadásainak megakadályozásában jeleskedik.

Az nem jelentett meglepetést, hogy Hughes a klubhoz csábította honfitársát, Robbie Savage-et, hiszen ők ketten már a válogatottnál is remekül megértették egymást - a blackburniek a középpályásért 4,3 millió eurót fizettek a Birmingham Citynek. Savage azonban sérülése miatt viszonylag keveset játszott, így az ő hatása túlságosan még nem érezhető csapaton - annál inkább a dél-afrikai Aaron Mokoenáé, akit a belga RC Genktől igazoltak le 850 000 euróért.

A Bafana-Bafana csapatkapitánya korábban már megfordult az Ajax Amsterdamban is, és az ő jelenléte hatalmas stabilitást adott a Blackburnnek. Az ellenfelek szurkolói persze nem zárták a szívükbe (eddigi rövid angliai pályafutása alatt sikerült két hónapra "jégre tennie" a Chelsea FC szélsőjét, Arjen Robbent, és a Norwich City mesterével, Nigel Worthingtonnal is összetűzésbe keveredett), de Mokoena nemcsak kőkemény belépőivel, hanem kiváló helyezkedésével is felhívta magára a figyelmet - labdaszerzés szempontjából az angol szakértők szerint csak Patrick Vieira és Claude Makelele hatékonyabb nála jelenleg a Premier League-ben.

A Blackburn játéka persze nem pusztán az új játékosok miatt lett valamivel stabilabb, hanem a Hughes által alkalmazott taktikai átalakítás miatt is. A mester leginkább a walesi válogatottnál is előszeretettel használt 4-5-1-es felállást alkalmazza: elöl a skót Paul Dickov küzd az ellenfél védőivel, a két szélen pedig Steven Reid, illetve Morten Gamst Pedersen igyekszik felzárkózni mellé. Utóbbi két játékos ugyan még Souness idejében érkezett a klubhoz, de az előző szakvezetés nem nagyon használta ki a bennük rejlő lehetőséget - Hughes viszont igen, és ennek elsősorban Pedersen köszönhet nagyon sokat, aki a 23. forduló óta rendszeresen ott van a kezdők között, és azóta már három találatot is szerzett.