A triatlon történelmét könnyedén össze lehet foglalni: a legfiatalabb sportágak egyikeként az 1970-es évek elején alakult ki.
Hol máshol, mint az Egyesült Államokban, ahol a San Diego Track Club szervezésében indultak első versenyükön a többpróbázók. A táv 10 km futásból, 8 km kerékpározásból és 500 méter úszásból állt.
A Nemzetközi Triatlon Unió (International Triathlon Union - ITU) 1989-ben alakult meg a franciaországi Avignonban, az első hivatalos világbajnokságnak is ez a város adott otthont. Ekkor állapították meg a hivatalos versenytávot is (1,5 km úszás, 40 km kerékpározás, 10 km futás), amely az ITU Világkupáin és az olimpián is hivatalos.
A Nemzetközi Olimpiai Bizottság 1994-ben, a párizsi konferenciáján döntött arról, hogy a triatlont is felveszi sportágai közé, így a hivatalos debütálásra Sydneyben került sor.
Az eddigi három olimpián még egy ország sem tudott duplázni, a hat aranyérmen hat nemzet osztozott.
Az első olimpiai bajnok a svájci Brigitte McMahon lett, a férfiaknál a kanadai Simon Whitfield diadalmaskodott. 2004-ben Kate Allen (osztrák) és Harnish Carter (új-zélandi), legutóbbi Pekingben Emma Snowsill (ausztrál) és Jan Frodeno (német) ért célba a leggyorsabban.
A londoni indulásra a május 31-i világranglistáról lehetett kvótát szerezni, ez a magyarok közül egyedül Kovács Zsófiának sikerült.