Elhunyt a mikroszámítógép atyja

H. Edward Roberts az informatikai ipar kissé elfeledett, de legendás alakja, akinek a nevéhez az első olcsó, általános célű mikroszámítógép, az Altair megalkotása fűződik. A számítástechnika pionírja 68 éves korában hunyt el Georgia államban.

Az 1975-ben piacra dobott Altair 8800 a laikus szemlélő számára nem volt más, mint egy kapcsolókkal és villogó lámpákkal ellátott fémdoboz. Ez volt viszont a világ első, otthoni személyi számítógépe, vagy mikroszámítópe, amit a korabeli hobbisták ezerszám vásároltak, és évi több millió dolláros bevételt hozott a Roberts által az új-mexikói Abuquerque-ben alapított cégnek, az MITS-nek (teljes nevén Micro Instrumentation and Telemetry Systems).

Az akkor 34 éves H. Edward Roberts, vagy ahogy mindenki ismerte, Ed Roberts igazi hobbistából lett vállalkozó volt. Az eredetileg orvosnak készülő Roberts egy IBM nagyszámítógép mellett kapott kedvet az informatikához, megfordult a légierőnél is. Az 1969-ben alapított MITS először házilag összeszerelhető rakétamodelleket, majd zsebszámológépeket gyártott. Utóbbi az új slágerterméknek számító kalkulátorok gyártói között kirobbant árversenynek köszönhetően 1974-re majdnem csődbe vitta a céget.

Roberts és üzlettársa merész ötletet vett a fejébe azzal, hogy egy megfizethető, mindössze 440 dolláros számítógépet dobott piacra a hetvenes évek derekán. Akkoriban a számítógépek többsége még egész szobákat foglalt el, és csak egyetemek, nagyvállalatok, kutatóintézetek engedhették meg őket maguknak. Az első Altair modellt csak a bütykölésben, mikroelektronikában jártas hobbisták tudták használni, a gépet összeszerelni is házilag kellett. Ennek ellenére ezerszám vásárolták tőlük a készleteket egy olyan időszakban, amikor a személyi számítógépek iránti igény már megvolt, ám ezt nagyobb cégek - például a HP vagy az IBM - egyáltalán nem ismerték fel.

Gates is vele kezdte

Altair floppymeghajtóval

A sikerből az akkor induló Microsoft is kivette a részét. A céget megalapító William H. Gates, és üzlettársa, Paul Allen az MITS és az Altair miatt hagyták ott Bostont, ahol a Harvardra jártak, hogy programozási nyelvet fejlesszenek az első mikroszámítógéphez. Később a Microsoft az IBM PC-nek köszönhetően ért el jelentős piaci sikert, de Gates és kollégái ezt megelőzően éveken át dolgoztak Roberts keze alatt Albuquerque-ben, ahonnan a szoftvercég később Seattle mellé költözött.

Roberts 1977-ben eladta az MITS-t a Pertec Computernek, és a szerződés értelmében ki kellett vonulnia a számítógépes iparból: öt évig nem tervezhetett számítógépet, ami egy örökkévalóságnak számít ezen a területen. Ahogy a MITS beolvadt a Pertecbe, az Altair meg is szűnt, mint önálló márkanév - csupán a lelkes hobbisták, geekek őrizték tovább otthonaikban a megbecsült ős-PC-k ikonikus külsejű példányait. Az Apple ugyanebben az évben dobta piacra az első saját személyi gépét, az IBM pedig 1981-ben rukkolt elő az első PC-vel, megteremtve a ma ismert PC-piacot és -ipart, hogy aztán annak meghatározó szereplőivé váljanak.

Miután Ed Roberts otthagyta az informatikát, korábbi terveit megvalósítva orvosi diplomát szerzett, és Georgia államban háziorvosként kezdett el praktizálni, ahol családot alapított, és április másodikán, 68 éves korában bekövetkezett haláláig élt. Az Altair megalkotója soha nem tért vissza az informatikához, de mindig is aktívan érdeklődött az aktuális újdonságok iránt, és rokonai visszaemlékezései szerint előszeretettel barkácsolt mindenféle kütyüket - például fénydiódás lézerkardot a szomszéd gyereknek. Ugyan a szigorú, ex-katona Roberts és az önfejű, kiugrott egyetemista Gates nehezen jöttek ki egymással az MITS-nél töltött évek alatt, később végig jó kapcsolatban voltak - írja a New York Times. A Microsoft alapítója a betegágya mellett is meglátogatta a tüdőgyulladással küszködő Robertset, akinek a hétfői temetésén mind ő, mind Paul Allen jelen lesz.