Az eddigi események és a közeljövő menetrendje<br/>

A több mint 100 ezer tagot számláló Planetary Society a legnagyobb és az egyik legnevesebb űrkutatással kapcsolatos "civil" szervezet. Meghirdetett pályázataik közül az egyik azt a rendkívüli lehetőséget kínálta a nyerteseknek, hogy személyesen vehetik kezükbe a Mars körül keringő Mars Global Surveyor (MGS) "botkormányát" és végezhetnek értékes kutatómunkát vele. A pályázat végső célja pedig az, hogy kijelöljék a következő évszázad egyik Mars-szondájának pontos leszállóhelyét a vörös bolygón, ahonnan a szonda majd marsi anyagmintákat juttat vissza a Földre.

Az 1999-ben kiírt "Red Rover Goes To Mars Training Mission" elnevezésű pályázatra 44 országból több mint 10 ezer diák küldte be pályamunkáját, egy néhány oldalas, Marssal kapcsolatos írásmű formájában. A lebonyolításban minden országban részt vett egy-egy nemzeti szervezet is, Magyarországon ezt a feladatot a Magyar Asztronautikai Társaság (MANT) vállalta magára. A pályaművek szakmai angolra történő nagyszerű fordítását Frey Sándor (Földmérési és Távérzékelési Intézet) végezte el. Három korosztályba sorolva értékelték a pályamunkákat: a 8-11 évesek, a 11-13 évesek, illetve a 13-16 évesek körében. A kilenc szerencsés nyertes közül négy lány és öt fiú. Nemzeti hovatartozásukat tekintve három indiai, egy-egy lengyel, tajvani, brazil, illetve amerikai van köztük, s végül, de egyáltalán nem utolsósorban két magyar lány, Bodó Zsófia és Gaál Bernadett is! A lányokat elsőként mutattuk be az [origo]-ban, azóta pedig számos televíziós és rádiós műsorban és újságban találkozhatott velük a nagyközönség.

Az igazi munka a pályázat eredményhirdetése után vette kezdetét. Természetesen a kiválasztottak vállára komoly felelősség nehezedik, hiszen leszállóhely-választásukat utólag akár az "évszázad legfontosabb döntés"-ének is nevezhetik majd. Ezért már több mint egy hónapja megkezdték alapos felkészülésüket, a Planetary Society által megküldött, a Marssal kapcsolatos szakmai anyag áttekintését, hogy tudományosan megalapozott döntést hozhassanak leszállóhely-javaslatukat illetően. A könyv annak a NASA által kiszűrt 13 marsi területnek a pontos leírását tartalmazza, amelyek közül tulajdonképpen választhatnak.

A szakmai munkát a mentorokon kívül (Sik András geográfus hallgató és Simon Tamás tanár) a hazai űrkutatás vezető szakemberei, Almár Iván, Both Előd és Horváth András segítették, rendszeres konzultációk és szakirodalom javaslatok formájában. A munkához és az amerikai kapcsolattartókkal folytatott levelezéshez szükséges internetes hozzáférést az [origo]-t is kiadó MATÁVnet Rt. bocsátotta a lányok rendelkezésére, amely a kísérők kiutazását is szponzorálja.

A leszállóhelyekkel kapcsolatos végső döntést november 28-án kellett elküldeni Kaliforniába, s ezzel a munka első szakasza lezárult.

A következő napokban mind a kilenc "diáktudós" megkapja a többiek döntésének eredményeit, amelyek áttekintése után két leszállóhelyre kell szavazniuk (mivel az egyik szavazatot minden bizonnyal saját választásuk kapja). Ezt december közepén egy telefonkonferencia követi, ahol megbeszélhetik egymással választásuk indokait, véleményt cserélhetnek, és természetesen közelebbről megismerhetik egymást.

A következő két hónap további felkészüléssel zajlik - már ismerve a kilenc diáktudós közös leszállóhely-javaslatát -, amelyet végül egy egyhetes amerikai utazás követ San Diegóba, a Malin Space Science Systems (MSSS) űrközpontba, ahol az MGS kamerájának tudományos programját irányítják és adatait kiértékelik. (Figyelembe véve, hogy 10-15 éves gyerekekről van szó, a Planetary Society által javasolt módon minden diák tudóst egy felnőtt kísér.)
Kaliforniában lehetőségük nyílik megismerkedni a Mars-kutatás vezető tudósaival, az adatfeldolgozás folyamataival, valamint nagy felbontású felvételeket (1,5 m/pixel) készíthetnek a kiválasztott leszállóhelyről és környékéről. A pályázat lezárása azonban csak néhány évvel később történhet meg véglegesen, miután tényleg űrszonda száll majd le a Mars kiválasztott helyén, és elkezdi bolygónk felé sugározni a terület alapos tanulmányozásának minden bizonnyal meglepő eredményeit.

Mindeközben diákok egy másik csoportja (akik hasonló kiválasztási folyamaton esnek át) arra készül, hogy a kiválasztott leszállóhely elkészített terepmodelljén próbálják ki egy marsjármű működését, illetve teszteljék a tervezett vizsgálatokat, főképpen a nagy jelentőségű mintavételt.

A pályázattal, a résztvevőkkel és nem utolsósorban a Marssal kapcsolatos további részleteket tudhat meg a Planetary Society honlapján.

Sik András