Tovább dolgozhat minden idők legdrágább bolygókutató űrszondája

2008. június 30-án hivatalosan befejeződött a Szaturnusz körül keringő Cassini-űrszonda elsődleges küldetése. A sikeres működésre és a várható további eredményekre való tekintettel azonban két évvel meghosszabbították a programot. Összeállításunkban újra felelevenítjük a küldetés eddigi fontos és látványos tudományos eredményeit.

A Szaturnusz körüli, töltött részecskéket tartalmazó mágneses tér, a magnetoszféra több szempontból is meglepte a kutatókat. A legváratlanabb fordulat az volt, hogy a mágneses tér és a bolygó tengelyforgási sebessége enyhén hosszabbnak látszott a Voyager-szondák korábbi méréseihez viszonyítva. A rejtély megoldása az Enceladus hold vulkáni jellegű kitöréseivel kapcsolatos: a Szaturnusz körüli térbe kipöfékelt anyag egy része ionizálódik, a mágneses tér erővonalaiba ragad, és az erővonalak mozgását enyhén lassítja. Amikor a hold anyagkibocsátása és így a részecskefelhő tömege megnő, a magnetoszféra kérdéses része jobban lemarad a belső tartományokhoz viszonyítva a forgás során, látszólag csökkenve a tengelyforgás sebességét.

Fantáziarajz egy villámról és a belőle kiinduló elektromágneses sugárzásról. A szonda által észlelt rádióhullámok frekvenciájának eloszlása a Szaturnusz ionszférájának jellemzőire utal (NASA, JPL, SSI)