Utoljára indul űrrepülőgép teljes legénységgel

Huszonötödik és egyben utolsó alkalommal startol az Endeavour űrrepülőgép április végén. Felszerelései között egy nagy részecskedetektor is található, amelyet az űrállomás külső felületére rögzítenek majd. A berendezés segtségével a láthatalan tömeg jellemzőit vizsgálják.

Legkorábban árpilis 29-én indulhat az Endeavour űrrepülőgép utolsó útjára. A legénységet Mark Kelly parancsnok, Gregory H. Johnson pilóta, Michael Fincke, Greg Chamitoff, Andrew Feustel küldetés-specialisták és az európai Roberto Vittori alkotják. A parancsnok személye kérdéses volt egy ideig, Mark Kelly feleségét ugyanis egy merénylő fejbe lőtte 2011 januárjában.

Az STS-134 jelű küldetés az utolsó, teljes legénységgel induló küldetés lesz az űrrepülőgépek történetében. Ennek során felszállítják az űrállomásra az Alpha Magnetic Spectrometer-2 (AMS) nevű detektort, valamint az Express Logistics Carrier-3 (ELC-3) logisztikai egységet. További feladat két S-hullámsávú kommunikációs rádióantenna és egy nagynyomású gáztartály felszerelése lesz, emellett a legénység Dextre robotkarnál és a külső, a mikrometeorit-becsapódások ellen védő szigetelésnél is végez majd szerelési munkákat (emellett néhány kisebb egyéb fejlesztést is végeznek maj az űrhajósok).

Az AMS egységet az űrrállomás külső felületére, az S3 jelű szerkezeti elemre rögzítik. A hatalmas mágnest tartalmazó érzékelővel részecskefizikai megfigyeléseket végeznek majd, többek között antianyagot keresnek, illetve a berendezéssel nyert adatok a láthatatlan tömeg jellemzőinek jobb megismerésében is segíthetnek. Az ELC-3 egység gyakorlatilag egy szállítótartály, amelyben több felszerelést visznek az űrállomásra, közöttük egy nagynomású gáztartályt, a két S-hullámsávú antennát és egy ammóniatartályt, amelyeket az űrállomáson szerelnek fel a megfelelő helyekre.

Fantáziarajz az AMS egységről az űrállomás külső felületén (NASA)

Az Endeavour lesz az utolsó, teljes legénységgel startoló űrrepülőgép. Küldetése során egy másik űrrepülőgép, az Atlantis csökkentett legénységgel készenlétben áll, és ha az Endeavour a start során fellépő esetlegesek sérülés miatt nem lenne képes visszatérni, akkor mentőcsónakként szolgálhat. Ettől függetlenül - ha már felkészítették az utazásra - az Atlantis az Endeavour sikeres küldetése estén is indulni fog, azonban csak négy személy lesz a fedélzetén. Így ha ez az űrrepülőgép kerülne bajba, a legénységét vissza lehetne hozni Szojuz-űrhajókkal is. Ennek az extra, STS-135 jelű küldetésnek anyagi okok miatt sokáig kérdéses volt a végrehajtása - azonban a jelenlegi döntés értelmében az Atlantis fog utolsóként startolni az űrrepülőgépek közül, méghozzá ideális esetben június 28-án.

Starthoz készül az Endeavour űrrepülőgép (Ben Cooper, Spaceflight Now, Launch Photography)

Ezzel az űrrepülőgép-korszak lezárul. A továbbiakban egyelőre Szojuz-űrhajókkal látják el és cserélik az űrállomás legénységét, teherszállításra pedig az orosz Progresz, az európai ATV és a japán HTV teherűrhajókat használják. A tervek szerint néhány éven belül új, személyszállításra alkalmas űreszköz fog üzemelni Amerikában, az első magánkészítésű űrhajó, a Dragon. A hétszemélyes űreszköz már több sikeres kísérletben vett részt, és elvileg erre hárul majd a fő feladat az űrállomás legénységének cseréjében.

A magánszektor előretörése az űrturizmus területén még jelentősebb, amit jól mutat, hogy a rendszeres utazásokra készített Space Ship Two nevű, űrugrásra képes űreszköz hamarosan üzembe áll. Ez azonban az ez nem képes Föld körüli pályára állni, mindössze néhány perces súlytalanságot és ezalatt nagyszerű panorámát biztosítanak a tehetős utazóknak.