A kóros anyagcsere miatt, a vérben megemelkedik a káros anyagok (cukrok és zsírok) szintje, és ezek egy része az erek falában rakódik le. Az erek fala megvastagszik, áteresztőképességük csökken, így a szervekhez kevesebb vér jut. Számos szerv, a szív, az agy, a szemek, a vesék és az idegrendszer működése romlik, károsodik a bőr védelmi rendszere, lelassul a sebgyógyulás, a fertőzések leküzdése romlik. Az érszűkület kialakulásának esélye cukorbetegség esetén 5-6-szorosa a normálisnak. Az érszűkület miatt fokozott a szívinfarktus és a szélütés kialakulásának veszélye.
A szem ideghártyában található kis erek károsodása miatt romlik a látás, súlyos, kezeletlen esetben pedig vakság alakulhat ki. Korai lézeres kezeléssel megakadályozható, illetve jelentősen lassítható a maradandó károsodás kialakulása.
A vese károsodott erei a vért már nem képesek normálisan szűrni, így a "mérgező" anyagok egy része a szervezetben marad, míg a fehérjék egy hányadát átereszti, tehát veseelégtelenség alakulhat ki.
Az érszűkület talaján kialakult agyi vérkeringési zavaron kívül a perifériás idegek működése is károsodhat. Hosszabb ideje fennálló, kezeletlen magas vércukorszint eredményeként a végtagokon érzészavarok, bizsergés, égető fájdalom jelentkezhet, egy vagy több végtag hirtelen elgyengülése is előfordulhat. A belső szerveket és ereket ellátó idegek károsodása miatt hosszútávon vérnyomás-ingadozás és emésztési zavar, hasmenés jelentkezhet.
A cukorbetegség szövődményeként romlik a szervezet védekezési rendszere is, és különösen a fehérvérsejtek működése károsodik. A szervezet sérülékenyebbé válik a fertőzésekkel, főként a bőrt és a húgy-ivarszerveket érintőekkel szemben.
A rossz vérellátás következtében a bőr hajlamosabb a kisebesedésre, és a meglévő sebek is lassabban gyógyulnak. Ugyancsak a nem megfelelő vérkeringés miatt fekélyesedhetnek ki a lábak. Ez a gyengült védekezési rendszer, valamint a bőr lassult gyógyhajlama miatt tartós, kellemetlen gondot okozhat. Éppen ezért cukorbetegség esetén kiemelten fontos a lábak gondos ápolása, és a fokozott odafigyelés. Az idegek károsodása következtében kialakult érzéketlenség miatt nehezebb észrevenni egy-egy kisebb sérülést a lábujjak között, vagy a cipő nyomását, ami könnyen fekély kialakulásához vezethet. Ezért mindig gondosan át kell vizsgálni a lábakat, oda kell figyelni a kényelmes cipő kiválasztására.
A magasabb vércukorszint a kötőszövetek megvastagodásához vezethet. A szervezetben néhány helyen az erek és idegek szűk, csontos-szalagos csatornán haladnak át. A kötőszövetek megvastagodása esetén e csatornákban futó idegek nyomás alá kerülhetnek, kellemetlen, kisugárzó, zsibbadásos panaszokat okozva. Leggyakoribb előfordulása a kéztőcsatorna-szindróma.
A normál vércukorszint tartós fenntartása megelőzi, illetve késlelteti a szövődmények kialakulását, ezért cukorbetegség esetén rendkívül fontos a rendszeres és megfelelő kezelés. Mivel a beteg tartós nyomon követése könnyebben észrevehetővé teszi a kezdeti, szövődmények kialakulására utaló jeleket, lehetőleg ugyanazon orvos gondozását célszerű választani.