Szerdán lesz a huszonötödik évfordulója annak, hogy Beat Zehnder, az Alfa Romeo csapatmenedzsere bemutatkozott a Forma-1-ben, a hockenheimi futamon. Az elmúlt két és fél évtizedben Zehnder az istálló szinte legendás alakjává nőtte ki magát. Együtt dolgozott a Sauber történetének leghíresebb pilótáival, és Kimi Räikkönen szerződtetésében mindkét alkalommal komoly szerepe volt.
Az 1994-es Német Nagydíjnak sok emlékezetes momentuma volt. Elég csak Jos Verstappen bokszutcai tűzesetére, a Ferrari egyetlen szezonbeli győzelmére vagy a kettős Ligier-dobogóra gondolni. A Saubernél pedig első alkalommal volt jelen az akkor új csapatmenedzserük, Beat Zehnder.
„Minden az 1994-es Brit Nagydíj után kezdődött – emlékezett vissza Peter Sauber, az istálló alapítója. – A futam utáni bulin voltunk, éppen Eddie Jordanék voltak a színpadon. Akkoriban nagy szükségünk volt egy csapatmenedzserre. Láttam, hogy Beat, aki akkoriban a szerelők vezetőjeként dolgozott a csapatnál, remek hangulatban volt. Úgy döntöttem, hogy akkor és ott felajánlom neki a pozíciót. Aludt rá egyet, majd másnap elfogadta” – folytatta a legendás csapattulajdonos.
Sauber arra is pontosan emlékszik, hogy mikor találkozott először Zehnderrel.
„Ahhoz, hogy igazán megismerjük Beatot, még inkább vissza kell mennünk az időben – mondta az egykori csapatfőnök. – 1987-ben feladtam egy hirdetést egy helyi lapnak, amiben szerelőt kerestem a sportautós csapatomba. Beat jelentkezett, de az interjú csalódást okozott. Túl fiatal volt, ráadásul nem is érdekelte a versenyzés, ezért visszautasítottam. Egy hónap múlva ismét felhívott, és mivel még akkor is nagyon kellett egy szerelő, megkapta az állást.”
Az Alfa Romeo csapatát működtető Sauber Engineering névadó alapítója méltatta Zehnder hűségét és kompetenciáját is, kiemelte, hogy a csapattal maradt jóban-rosszban, pedig más istállók is csábították őt az évek során.
A szabályismerete pedig felülmúlhatatlan, ezért is volt annyira jó kapcsolata Charlie Whitinggal. Charlie tisztelte Beatot, mert hasonló színvonalon tudtak beszélni a történésekről.”
Zehnderről az Alfa Romeo jelenlegi csapatfőnökét, Frédéric Vasseurt is megkérdezték; a francia szakember két éve dolgozik az istálló szervezetének megerősítésén és a versenyképesség javításán. Kiemelte, szerinte jó irányba tartanak, és ebben a svájci veteránnak is nagy szerepe van.
„A legnagyobb erősségünk a csapattagoknak a kihívásokhoz való remek hozzáállása. Ezt a mentalitást pedig leginkább Beat Zehnder testesíti meg. Gratulálok neki a jubileumhoz, és remélem, hogy még sok sikerben lesz része velünk.”
Kimi Räikkönen, a csapat versenyzője kiemelte, hogy Forma-1-es pályafutásának kezdetétől fogva jó barátságban van Zehnderrel. „Ez remek alkalom, hogy megünnepeljük Beat évfordulóját – mondta a finn. – A 2001-es bemutatkozásom óta nagyon jó barátok vagyunk.
2007 világbajnoka valóban sokat köszönhet Zehndernek. 2001-es debütálása előtt mindössze huszonhárom együléses autóversenyen vett részt. Ennek ellenére annyira meggyőző volt a teljesítménye a teszten, hogy a csapatfőnökkel közösen úgy döntöttek, szerződtetik a finnt. Több szempontból sem volt egyszerű, hiszen a későbbi világbajnoknak nem volt meg a kategóriához szükséges A-licence.
Ráadásul, a Sauber akkori főszponzora, a Red Bull a brazil Enrique Bernoldit szerette volna látni az egyik autóban. Zehnderék azonban annyira kiálltak a finn mellett, hogy az osztrákokkal is szembementek. Zehnder később elmondta, hogy valójában ez a döntés vetett véget szponzori megállapodásuknak.
Tizennyolc évvel később Zehnder hasonlóan komoly szerepet játszott Räikkönen visszatérésében is.
Majdnem két évtized alatt szinte teljesen kicserélődtek a csapat alkalmazottjai, de Zehnder volt az egyik, akinek a személye nem változott. Mivel a Jégember tökéletesen megbízott benne, nem volt kérdés, hogy meg tudnak állapodni a visszatérésről, miután a Ferrarinál nem maradt helye. Vasseur elmondása szerint annyira egyfelé mutattak a két fél ambíciói, hogy mindössze két rövid tárgyalásra volt szükség, hogy aláírják a két évre szóló szerződést.
