A 2018/2019-es szezontól megváltozott a Bajnokok Ligája menetrendje. A selejtezőn keresztül szinte már lehetetlenség bejutni, az UEFA változtatásai miatt ugyanis a 32 helyből 26 előre le van foglalva. A címvédő és az Európa Liga-győztes mellett a négy topliga (angol, német, olasz, spanyol) első négy helyezettje automatikusan bejut a csoportkörbe, rajtuk kívül az UEFA-koefficiensek alapján ötödik és hatodik legerősebb bajnokság, azaz a francia és az orosz első két helyezettje, valamint a portugál, az ukrán, a belga és a török bajnok kerül még be. Ha a BL-győztes a saját hazájában is olyan helyen végez, ami BL-indulást ér, akkor a cseh bajnok is elindulhat a sorozatban. Még tovább csavarva: ha az EL-győztes a bajnokságból közvetlenül bejut a BL-be, akkor viszi magával a francia harmadikat is. Marad tehát hat szabad hely a selejtezőből induló csapatoknak.
A változtatással az UEFA végleg bebetonozta az elitet a BL-be, aminek a kiscsapatokon kívül szinte mindenki örülhet, hiszen így már a csoportkörben is kevesebb töltelékmeccs lesz.
Az elmúlt három kiírás győztese, a Real Madrid ismét a(z egyik) legnagyobb esélyesnek számít. Phil Kitromilides spanyol kommentátor szerint abban rejlik a madridiak nagysága most már évek óta, hogy játszanak bármennyire is rosszul, a végén mindig ők nyernek. „Amikor azt hiszed, hogy nem játszanak jól, nyernek. Amikor hátrányba kerülnek, nyernek. Amikor döntetlent játszanak a világ legnagyobb klubjaival, akkor is nyernek" – írta Twitteren a tavaszi, Bayern München elleni elődöntő után.
Az elmúlt évek sikereiben kulcsszerepet játszó Cristiano Ronaldo és Zinédine Zidane azonban már nincs a csapatnál. A BL históriás könyvében nincs olyan rekord, ami mellett ne a portugál neve szerepelne, Zidane pedig sohasem hibázott: a francia edző 12 párharcot vívott az egyenes kieséses szakaszban, és mind a 12-t megnyerte. Nagy kérdés, hogy az ő távozásukkal a rendíthetetlen egó is kiveszik-e a csapatból, amely megannyi nagy győzelemhez segítette a Realt az utóbbi időben. Nem kizárt, hogy Julen Lopeteguivel és a megfiatalított kerettel egy átmeneti szezon következik a Realnál, de hogy idén is számolni kell velük, az szinte biztos.
A Juventusnál évek óta azon dolgoznak, hogy felzárkózzanak a szűk elithez. A torinói klubot az Agnelli-család építette fel és emelte a legjobbak közé, de mindig is inkább volt egy jól menedzselt gazdasági társaság, amely a piac szabályai szerint játszik. Azonban még így is eredményes tudott lenni, mi több, igazi nagyhatalommá vált Európában – legalábbis a zsinórban megnyert hét olasz bajnoki cím és a két BL-döntő három éven belül erre enged következtetni. Ronaldo megszerzése volt az utolsó láncszem abban a projektben, amely az új stadion felhúzásával kezdődött, majd a címercserével folytatódott. A portugál leigazolása bónuszokkal és fizetéssel együtt körülbelül 400 millió eurójába kerül a Juventusnak, amelynek most már egyértelműen a BL-győzelem a célja. Talán azt a pici pluszt, ami eddig hiányzott, Ronaldo adja majd meg, aki az elmúlt években a saját privát játszóterévé változtatta a sorozatot.
„Nem a legkönnyebb csoportba kerültünk, azonban minden csak rajtunk múlik. A mi kezünkben, fejünkben, lábainkban van a sorsunk. Nem titok, hogy mi is esélyesek vagyunk a végső győzelemre. Mindent meg szeretnénk nyerni, de a Bajnokok Ligáját különösen, hiszen ez hosszú idő óta nem sikerült. Van egy álmunk, és az álmok gyakran valóra is válnak" – mondta Guiseppe Marotta, a Juventus igazgatója.
Félig-meddig jó hír a Barcelona-szurkolóknak, hogy a csapat egy centit nem változott tavaly óta. A katalánokat az előző idényben azok az ellenfelek tudták leginkább zavarba hozni, amelyek letámadtak és már a labdakihozatalt is megnehezítették – a Roma is így verte ki őket a negyeddöntőben 4–1-es hátrányból felállva. Ernesto Valverde pragmatikus edző hírében áll, akinek az az egyik legnagyobb erőssége, hogy elemez, kivár, megtalálja az ellenfél gyenge pontját, majd (rendszerint a második félidőben) beviszi a halálos döfést. A Roma ellen ebből semmi sem valósult meg, sőt, a Barcelona a labdarúgás mindhárom komponensében csődöt mondott. Jonathan Wilson Futballforradalmak című könyvében arról ír, hogy a győzelemhez elsősorban akaratra, szívre és motivációra van szükség, ha az megvan, akkor kell legyen fizikumod, végső soron pedig egy nyerő taktikád, amit meg is tudsz valósítani a pályán. A Barcelona kezdőtizenegye még mindig az egyik legjobb a világon, ha Valverdének sikerül egyensúlyba hoznia az említett komponenseket, akkor ismét felérhetnek Európa csúcsára.
Az előző idényben az angolok öt csapattal képviseltették magukat a legjobb 16 között, de a negyeddöntőre elfogytak, csak a Manchester City és a Liverpool maradt állva. Pep Guardiola csapatától már mindenki nagyon várja a BL-győzelmet, ahhoz azonban, hogy ez sikerüljön, a katalán edzőzseninek saját magával kell kompromisszumot kötnie. Amióta elhagyta a Barcelonát, nemhogy a végső siker, de még egy döntő sem akar neki összejönni. A Bayernnel egymás után háromszor is az elődöntőben bukott el, tavalyelőtt már a 16 között a Monaco ellen, tavaly pedig a Liverpool ellen a negyeddöntőben. Ennél is sokatmondóbb, hogy nem tud szépen kiesni. A legutóbbi öt BL-párharc összesített eredménye, amiből vesztesen jött ki: 5–0, 5–3, 2–2, 6–6, 5–1. Tíz meccs, 23 kapott gól.
Ennek ellenére Guardiola nem hajlandó változtatni játékfelfogásán, neki már csak olyan csapatai lesznek, amelyek a szó klasszikus értelmében nem tudnak védekezni, sőt, kimondottan kihívják maguk ellen a sorsot. Ez a fajta hozzáállás működik a bajnokságban, ahol simán belefér egy-két vereség, de a BL-ben, két meccsen, ahol minden egyes apró hibát kíméletlenül büntet az ellenfél, nem.
Nyáron a Manchester City csak Riyad Mahrezt igazolta a Leicestertől (68 millió euró), de nem azért, mert elfogyott a sejk pénze, hanem mert a futballban először eljutott egy csapat oda, hogy lényegében nem lehet tovább erősíteni – már ha figyelembe vesszük a pénzügyi racionalitásokat, a klub belső dinamikáját, a csapatépítés írott és íratlan szabályait. A Manchester City mostanra ott tart, hogy nemhogy a kezdőcsapatba, de a kispadra is bravúr odakerülni.
Tíz év, több mint hetven játékos és 1,3 milliárd elköltött font után talán nem túlzás kijelenteni, hogy jelenleg a manchesteriek a BL legnagyobb esélyesei.
A Liverpool a Paris Saint-Germainnel és a Napolival került egy csoportba, ettől függetlenül aligha fog gondot okozni neki a továbbjutás. „Őszintén szólva nem ilyen csoportot kívántam magunknak, de hát ez a Bajnokok Ligája. A PSG a világ egyik legjobb csapata, a célja pedig nem lehet más, mint a BL-győzelem. A Napolit felkészülési mérkőzésen legyőztük a nyáron, most viszont két teljesen más meccs vár ránk. Voltam már Nápolyban a Dortmund edzőjeként, tudom, milyen az ottani atmoszféra. Ott küldtek el a kispadtól. Megnéztem a Crvena zvezda találkozóját a Salzburg ellen, biztos vagyok benne, hogy különleges hangulat vár ránk ott is" – értékelte Jürgen Klopp a BL-sorsolást, akinek kíméletlen gegenpressingje, azaz az ellenfél folyamatos letámadása már olyan mesteri szinten működik, mint annak idején a Dortmundnál.
A német edző tavaly szóvá tette, hogy Guardiolának mindig is erősebb csapata volt, mint neki, nagyobb költségvetésből gazdálkodhatott, idén nyáron azonban Klopp minden kívánsága teljesült. A Fabinho, Naby Keita, Alisson hármasért 172 millió eurót fizetett ki a Liverpool, amelynek így már a padon is minőségi játékosai vannak, nem szabadna tehát, hogy a Premier League és a BL egymás rovására menjen (ahogy az utóbbi években). A tavalyi döntős hamar belekóstolhat a jóba, ugyanis már szeptember végén jön egy olyan sorozat, amikor 20 nap leforgása alatt megmérkőzik a PSG-vel, a Napolival, a Manchester Cityvel és a Chelsea-vel kétszer.
A Liverpool csoportellenfelét, a PSG-t idén nyártól Thomas Tuchel és Lőw Zsolt irányítja. A katari hatalomátvétel óta azonban a PSG igazi celebklubbá vált, amely az elköltött százmilliók és az azonnali eredménykényszer miatt elviselhetetlen nyomást ró az aktuális vezetőedzőre. Tuchel és az ő szakmai stábjának tudását nem kérdőjelezheti meg senki, azt már annál inkább, hogy a Dortmundnál látott építkezést meddig tolerálja idővel Nasser Al-Khelaifi elnök. A PSG-nél sokszor megmutatkozott már, hogy az igazi problémát az öltözői hangulat és az egók kezelése okozza. Unai Emery hasonló természet volt, lelkes, alapos figura, akinek sok újat nem lehet mutatni a fociban, de a karaktere sohasem volt meg ahhoz, hogy nemet mondjon a felette atyáskodóknak, vagy néhány kockázatos döntéssel rendet tegyen az összebalhézó világsztárok között. A kölyökképű Tuchelt is ettől féltik sokan.
A PSG mind a hat tétmeccsét megnyerte az új szezonban, de mivel a sztárjait újfent elveszítő Monaco volt eddig a legkeményebb ellenfele a Francia Szuperkupában, még nincs képünk arról, hogy hogyan is fog kinézni a csapat a még mindig csak 45 éves Tuchel irányításával.
A Bayern és az Atlético Madrid végső győzelme mellett a rutin szól. A német rekordbajnok a 2013-as siker óta egy kivételével mindig ott volt az elődöntőben, ráadásul a csapat eredményei továbbra is az Arjen Robben, Franck Ribéry, Robert Lewandowski hármason múlnak (ők együtt 99 évesek).
Diego Simeone hét év alatt az Atlético történetének legsikeresebb edzőjévé vált (hét trófeát nyert), és az idei szezonban minden eddiginél erősebb keret áll a rendelkezésére – most először fordult elő az is, hogy az Atlético kerete értékesebb, mint a városi rivális Realé. A madridiaknak extra motivációt jelenthet, hogy a BL-döntőt saját stadionjukban, a Wanda Metropolitanóban rendezik.
A csapatok útja Madridba szeptember 18-án indul. Az új rendszerben 18.55-kor és 21 órakor kezdődnek a mérkőzések. Minden játéknapon két 18.55-ös mérkőzés lesz, a többi találkozó 21 órakor kezdődik.
Az első forduló párosításai
Szeptember 18., kedd
18:55 Barcelona–PSV Eindhoven
18:55 Inter–Tottenham
21:00 FC Bruges–Dortmund
21:00 Crvena zvezda–Napoli
21:00 Galatasaray– Lokomotiv Moszkva
21:00 Liverpool–PSG
21:00 Monaco–Atlético Madrid
21:00 Schalke–FC Porto
Szeptember 19., szerda
18:55 Sahtar Donyeck–Hoffenheim
18:55 Ajax–AEK Athén
21:00 Benfica– Bayern München
21:00 Manchester City–Lyon
21:00 Viktoria Plzen– CSZKA Moszkva
21:00 Real Madrid–AS Roma
21:00 Valencia–Juventus
21:00 Young Boys– Manchester United