A 26 éves játékos tavaly nyáron nagy reményekkel érkezett a Bundesligába, a sinsheimi csapat 12.3 millió eurót fizetett érte a török Fenerbahçének, ezzel pedig Szalai a klub történetének harmadik legdrágább játékosa lett.
A bal lábas belső védő számára azonban rémálomszerűen alakult az első Bundesliga idénye, ugyanis az első bajnoki meccsén egy szerencsétlen öngólt vétett a Freiburg elleni meccsen, ezt követően pedig csak négy meccsen kapott lehetőséget a Hoffenheimben.
Télen aztán kölcsönben a Sallai Rolandot foglalkoztató Freiburg csapatához került, de a helyzete ott sem volt túl rózsás. A Werder Bremen elleni bemutatkozó meccsén gólpasszt adott az ellenfél támadójának, innentől kezdve pedig Christian Streich vezetőedző nem nagyon vette számításba.
Szalai a Freibrugban összesen három meccsen kapott lehetőséget, így a nyári németországi Európa-bajnokságra úgy utazott el, hogy a teljes szezont tekintve mindösszesen 435 percnyi játék volt a lábában, ami összesen még öt meccsnek sem felel meg.
A borzalmas szezon ellenére Marco Rossi kivitte az Európa-bajnokságra, ahol kezdett is a Svájc ellen 3-1-re elveszített mérkőzésen, de mindvégig érződött rajta, hogy komoly meccshiánnyal küszködik, így a folytatásban már Dárdai Márton kapott lehetőséget a posztján.
Nyáron aztán Szalai Attila visszatért a Hoffenhiem csapatához, és azt mondta, hogy bízik abban, hogy számítanak rá, ehhez viszont a legjobbját kell nyújtania edzésről edzésre és mérkőzésről mérkőzésre. Ennek ellenére a nyári szünetben folyamatosan pörögtek a csapatnevek a magyar válogatott védővel kapcsolatban, török és szaúdi megkeresésekről is lehetett hallani, de Szalai elmondta, nem kell mindent elhinni, amit olvasnak az emberek, mert hosszú távú szerződés köti a klubjához.
Szalai ugyan bizonyítani szeretne, azonban a most futó idényben eddig csak kétszer tudott odakerülni a Hoffenheim kispadjára, játéklehetőséget még nem kapott Pellegrino Matarazzo vezetőedzőtől.
A Kicker azt írja, hogy a 46-szoros magyar válogatott focista az őszi szezonban minden bizonnyal marad a Hoffenheimnél, ugyanis a legtöbb országban már bezárt az átigazolási piac. A német lap megjegyzi, hogy Görögországban szerdán, Oroszországban csütörtökön, Törökországban pedig pénteken zár az átigazolási piac, így ezek a lehetőségek maradtak Szalai Attila számára. Azonban a Hoffenheim mindeddig nem talált vevőt a magyar válogatott focistára, így jelenleg arra van a legnagyobb esély, hogy az őszi szezonban nem fog klubot váltani.
Ez a helyzet Szalai válogatottbeli szereplésére is kihathat, ugyanis Marco Rossi szövetségi kapitány az augusztus végén történt kerethirdetéskor azt mondta, hogy mostantól csak extrém esetben hív meg olyan játékost a nemzeti csapatba, aki klubszinten nincs játékban.
Nem hívhatok meg három-négy olyan játékost, aki nem játszik. Kivételt ugyan hozhatok, de ha nincsenek játékpercek, nincs meg a ritmus, hibázni fog a játékos. Ebben én is hibáztam. Nem követhetem el ezt újra, különben nem lehetne rólam elmondani, hogy fejlődök”
– mondta az olasz szakember, aki megjegyezte azt is, hogy senki előtt nincs zárva a válogatott kapuja, akik közelmúlt sikereiből kivették a részüket, azok bármikor visszatérhetnek, ha a klubcsapataikban is szerepelnek.