Feltételezett élőlények a Titanon

Bár az általunk ismert élet nélkülözhetetlen feltétele a víz, elképzelhető, hogy a Titanon a szénhidrogének tölthetik be a szerepét. Amennyiben ez lehetséges, az óriáshold felszínén minden feltétel adott egy szénhidrogén-alapú élet kialakulásához.

Gánti Tibor biológus - akinek neve nemzetközi szakmai körökben is az élet kialakulását modellező ún. chemoton-elméletről ismert - már a múlt század 80-es éveiben felvetette, hogy a Titanon létezhetnek szénalapú, de nem földi anyagcseretípusú életformák. A Titan légkörében ugyanis a fő összetevő, a nitrogén mellett számottevő mennyiségű metán van jelen, amelyekből komplexebb molekulák, telítetlen szénhidrogének és ciánszármazékok képződnek. Ezek igen reakcióképes vegyületek, és hideg körülmények között is nagyobb szerves molekulaláncokat alkotnak (polimerizálódnak). Az így létrejövő oldhatatlan vegyületek a felszínre hullanak, és ott felhalmozódnak.

Ha pusztán ez lenne a helyzet, akkor a metánnak már rég el kellett volna tűnnie a Titan légköréből. Mivel ez nem így van, léteznie kell olyan folyamatoknak, amelyek a keletkezett polimereket lebontással visszaalakítják metánná - amely újra a légkörbe jut. Gánti két lehetőséget vet fel: a visszaalakítást vagy abiogén (élettől független) kémiai körfolyamatok végzik, vagy nem földi típusú, de szerves alapú anyagcserével rendelkező élőlények. A Földön az ősi típusú, ún. metanogén baktériumok végeznek ilyen átalakítást, és feltételezhető, hogy az ősatmoszférában a szerves anyagok visszaalakítása főleg metánná történt (nem pedig szén-dioxiddá, mint napjainkban). A Titan "metanogén baktériumai" azonban nem lehetnek földi típusok, mivel ezek működéséhez folyékony víz szükséges.

A kérdéskör másik aktualitása bolygószomszédunkkal, a Marssal kapcsolatos. Mint arról korábban beszámoltunk, az Európai Űrügynökség (ESA) Mars Express űrszondájának eddigi egyik legfontosabb felfedezése, hogy jelentős mennyiségű metánt mutatott ki a bolygó légkörében. A metánnak már a Mars légköréből is el kellett volna tűnnie, ha nem pótlódna folyamatosan, és az egyik lehetőség itt is a biogén metántermelés. Itt azonban földi típusú metanogén baktériumokkal is számolhatunk, mivel a Marson "barátságosabbak" a felszíni viszonyok, mint a Titanon. Mindenesetre további érdekes felfedezés, hogy a metán és a vízgőz eloszlása jelentős egybeesést mutat a bolygó légkörében (részletesen lásd korábbi cikkünkben). A kutatók véleménye szerint e térbeli egybeesés arra utal, hogy a felszín alatt stabil metán-, illetve vízgőzforrás van. Az igazán izgalmas kérdés az, hogy lehet-e folyékony víz a marsi jégrétegek alatt, és amennyiben igen, élhetnek-e ebben baktériumok, amelyek metánt és egyéb gázokat termelnek.

Csengeri Timea - Simon Tamás

Kedves Olvasónk!

Cikkünkben korábban egy sajnálatos elütés szerepelt, amely mínusz 280 Celsius-fokban adta meg a Titan felszíni hőmérsékletét. Természetesen tisztában vagyunk vele, hogy az abszolút nulla foknál hidegebb még a Titanon sem lehet. Az adatot korrigáltuk a helyes mínusz 180 Celsius-fokra. A hibáért elnézést kérünk, és külön köszönjük azokat a leveleket, amelyek erre felhívták figyelmünket.

Simon Tamás rovatvezető