A Utah állambeli Cedar Mountain Formációból kerültek elő egy fiatal dinoszaurusz, az Ianismithi nevű dinoszaurusz csontvázának maradványai, köztük annak koponyája, csigolyái és végtagjai.
A korai ornithopoda (az alrendbe változatos méretű növényevő dinoszauruszok tartoztak) dinoszaurusz Janusról, a változás római istenéről kapta a nevét, és értékes betekintést nyújt a dinoszauruszok közötti hatalmas populációváltásba, amelyet a Föld felmelegedő éghajlata váltott ki.
A Ianismithi körülbelül 99 millió évvel ezelőtt, a kréta középső időszakában, a mai Utah állam területén élt. Ezt a dinoszauruszt félelmetes állkapcsa különbözteti meg a társaitól, amelynek fogai tökéletesen alkalmasak voltak arra, hogy átszakítsák a robusztus növényeket.
Az Iani megtalálása egy szerencsesorozat részét képezte
– mondta Lindsay Zanno, az Észak-Karolinai Állami Egyetem docens kutatóprofesszora és az Észak-Karolinai Természettudományi Múzeum paleontológiai vezetője, valamint a tanulmány szerzője a ZMEScience online tudományos portálnak. – Tudtuk, hogy valami ilyesmi élt ebben az ökoszisztémában, mert néha találtunk fogakat itt-ott, de nem számítottunk arra, hogy egy ilyen gyönyörű csontvázra bukkanunk, különösen a földtörténet ezen időszakából.
Hozzátette: a majdnem teljes koponya felfedezése felbecsülhetetlennek bizonyult a történet összerakásához.
A kréta korszak közepe drámai változásokat hozott, amelyek jelentősen befolyásolták a dinoszauruszok populációit.
A légköri szén-dioxidszint emelkedése globális hőmérséklet-emelkedéshez és az azt követő tengerszint-emelkedéshez vezetett, ami a dinoszauruszokat zsugorodó szárazföldekre szorította. A sarkvidékeken eközben olyan meleg volt, hogy az esőerdők virágzásnak indultak, míg a tengerparti területeken elkezdtek dominálni a virágos növények, amelyek felváltották a növényevők hagyományos táplálékforrásait.
A PLOS ONE tudományos szaklapban publikált tanulmány szerint az egykor uralkodó óriás növényevő szauropodák és alloszaurusz ragadozók egyszerűen eltűntek Észak-Amerikában. Ezzel párhuzamosan
kisebb növényevők vándoroltak be Ázsiából, például a korai kacsacsőrű és szarvú dinoszauruszok, a tollas theropodák, például a tirannoszauruszok és a hatalmas oviraptoroszauruszok mellett.
Az Iani smithi az észak-amerikai fosszíliarekordon belüli ritkasága miatt is kitűnik a korábbi felfedezések közül, ami megerősíti egyedülálló helyét a dinoszauruszok történetében.