Sztratoszféraugrás: majdnem belehalt első ugrásába a magaslégkör meghódítója

Néhányan közülünk arra születnek, hogy a tudomány, vagy éppen kalandvágyuk kielégítése érdekében nagy tetteket vigyenek véghez. Ilyen volt Joseph Kittinger is, aki extrém magasságból végrehajtott sztratoszféraugrásaival nem csupán rekordokat állított fel, de az emberiség fejlődését szintén elősegítette.

Kittinger 1949-ben csatlakozott az amerikai légierőhöz és kezdetben vadászrepülőket és bombázókat vezetett, ezt követően tért át az elsőre sokkal ártalmatlanabbnak tűnő léggömbökhöz. Az 1950-es évek közepére már az amerikaiak űrkutatási részlegén találta magát, ahol hamar fontos programok főszereplője lett. 1957-ben közel 30 kilométerig emelkedett ballonjával, amellyel akkor világcsúcsot állított fel. Nem sokkal később bevették az Excelsior-projektbe: ennek keretei között ejtőernyős ugrásokat kellett végrehajtania. 

Joseph Kittinger
Fotó: Wikimedia Commons

A határ a csillagos ég

1959 és 1960 során három alkalommal rugaszkodott a mélybe elképesztő magasságokból. Az odautat minden esetben léggömbbel tette meg, visszafelé pedig a fizika törvényeire és ernyőjére bízta magát. Elsőként 23 ezer méterről ugrott le, amikor a hibás felszerelés miatt elveszítette az eszméletét, és ez csaknem az életébe került. 

Második próbálkozása már sikeresen zajlott, a harmadik, 31 ezer méterről elvégzett kísérletével pedig több tekintetben is csúcsot döntött: 

a legmagasabb ejtőernyős ugrás és a leghosszabb zuhanás rekordját is ekkor szerezte. A férfi által végrehajtott tesztek számos ponton segítették a tudósok munkáját a világűr meghódításában. A kísérletek leginkább arra irányultak, hogy megfigyeljék az emberi test reakcióját abban a légköri rétegben, amely már elég közel van a kozmikus térséghez. 

Kittinger rekord sztartoszféraugrása 31 ezer méteres magasságból
Fotó: Wikimedia Commons

Két évvel az utolsó ugrása után egy csillagászati expedícióval ismét a felhők fölé emelkedett. Egy ballon segítségével 25 ezer méter magasan vizsgálta egy szakember segítségével a távoli galaxisok égitestjeit.Később a léggömböktől egy háború erejéig visszatért a vadászrepülőkhöz. Kittinger pilótaként közel ötszáz bevetésen vett részt a vietnámi harcokban. Szolgálata már a végéhez közeledett, amikor 1972-ben a gépét lelőtték, azonban sikeresen katapultált a zuhanó járműből. Megpróbáltatásai itt nem értek véget, ugyanis földet érése után tizenegy hónapnyi hadifogság várt rá egy észak-vietnámi börtönben. 

Léggömbbel az Atlanti-óceán felett

Életének egy korszakát zárta le 1978-ban: ekkor szerelt le a légierőnél. Ez azonban közel sem jelentette a nyugdíjba vonulását, sőt. A magasság iránti szenvedélye továbbra is a felhők fölé emelte a bátor amerikait. Rendszeresen indult különféle léggömbversenyeken, amelyeken jól szerepelt: a neves Gordon Bennett Cup-nak többször is résztvevője volt, és előkelő helyezéseket ért el. 

1984-ben újabb rekordot állított fel: elsőként szelte át az Atlanti-óceánt ballonjának fedélzetén, teljesen egyedül. 

A férfi 86 óra leforgása alatt 5600 kilométert utazott az Egyesült Államokból egészen Észak-Olaszországig, ezzel a megtett távolság és az idő tekintetében is csúcstartó lett. 

Az abszolút rekorder, Felix Baumgartner 2012-ben 39 045 méterről ugrott ki
Fotó: AFP

Utoljára 2012-ben vett részt egy magaslégköri kísérletben, amelynek azonban már nem ő volt a főszereplője. Kittinger hasznos tanácsokkal látta el Felix Baumgartnert, aki arra készült, hogy megdöntsön valamennyit az elődje által a 20. században felállított rekordok közül. A tapasztalt pilóta a földről is végig segítette és bátorította fiatal utódját a feladat teljesítése közben. Baumgartner végül sikeres ugrást hajtott végre 39.045 méterről, első ejtőernyősként átlépve a hangsebességet szabadesésben. 

A sztartoszférában biológiai értelemben már a világűr körülményei uralkodnak
Fotó: Red Bull Stratos / Felix Baumgartner (AUT) - Action/P-20121016-00074

Kittinger számos kitüntetésben részesült, elért eredményei pedig örök hírnevet biztosítottak számára. A férfi, aki valószínűleg inkább a levegőben érezte otthon magát, mint a szárazföldön, 94 évesen hunyt el az Egyesült Államokban.

További történelmi témájú cikkeket a Múlt-kor történelmi magazin weboldalán olvashatnak.