Az amerikai kormány úgynevezett vizes láb-száraz láb politikája szerint ugyanis az Egyesült Államokban maradhatnak azok a kubaiak, akik elérik a szárazföldet, de visszaküldik azokat, akiket a tengeren tartóztatnak föl.
Sajtóbeszámolók szerint a kubaiak szerencsétlenségükre egy régi hídon kötöttek ki, amely párhuzamosan halad a Keys-szigeteket összekötő új híddal, de több pillére hiányzik és nem érintkezik a szárazfölddel. A szövetségi hatóságok döntése szerint a kubaiak így "vizes lábúnak" minősíthetők, mivel a hídról gyalog nem juthattak volna el a szárazföldre. A menekültek amerikai hozzátartozóit képviselő ügyvéd sürgősséggel ennek az értelmezésnek a felülvizsgálatára kérte a parti őrséget, amely azonban a kiutasítás mellett határozott.
A kubaiak január 2-ának éjszakáján szálltak tengerre a kubai Matanzas tartományban egy kis házilagos készítésű lélekvesztőn és a parti őrség talált rájuk a szóban forgó elhagyott hídon.