Meglepetésre Max Verstappen szerezte meg a pole pozíciót az idei F1-es szezont lezáró Abu-dzabi Nagydíjra. A Red Bull pilótája idén először rajtolhat az élről, miután a múlt hétvégén megrendezett Szahíri Nagydíjon is közel került ehhez, akkor viszont a két Mercedes végül gyorsabbnak bizonyult nála. A szezonzárón az utolsó próbálkozásra győzte le Valtteri Bottast és Lewis Hamiltont.
„Már annyiszor lettünk 3. helyezettek, hogy Max haza is vitte a székét a csütörtöki sajtótájékoztatóról – viccelődött Christian Horner, a Red Bull csapatfőnöke a Sky Sports műsorában. – A végén briliáns kört rakott össze, pedig nagyon szoros volt, kevesebb, mint 1 tizedmásodperc választotta el az első három helyezett autót. Nagyon szomorú volt, mert a múlt héten lecsúszott [a pole-ról], most
fenséges teljesítmény összerakni egy ilyen kört.”
A Red Bull idén úgy vágott neki a szezonnak, hogy a világbajnoki címért akartak harcolni a Mercedesszel, erre egy pillanatig sem volt esélyük, de az előző években megfigyelt trendhez hasonlóan az év végére ismét közelíteni kezdtek a világbajnok autó tempójához. Igaz, Toto Wolff szerint ők arra számítottak, hogy a Red Bull már Portugáliától gyorsabb lesz náluk.
Horner ettől függetlenül méltatta a munkatársait: „Nagyon keményen dolgozik a csapat az autó fejlesztésén, a Honda is, Max pedig mindent kisajtolt az autóból, fontos volt megszerezni ezt a pole-t az utolsó versenyre, és az is, hogy holnap jó eredményre váltsuk. Az egész csapat nagyon keményen dolgozott idén, nehéz körülmények közepette is.”
Tudjuk, hogy lehet rá támaszkodni, és mindent bele fog adni. Mindig tud meglepetést okozni, ezt ma is megtette az időmérőn
– dicsérte Verstappent. – Úgy gondoltuk, hogy a 3. hely sima lesz, de a reakciókból látható, hogy [a siker] mit jelent a csapatnak. Vért izzadtak az idén, a tíz leggyorsabb kerékcseréből kilenc az övék lett a szezon során, és ez figyelemre méltó. A Honda is megbízható volt, már csak a holnapot kell kibírni.”
A Red Bullnak ismét Verstappen hozta a kiemelkedő eredményt, bár Alexander Albon is jobban szerepelt a vártnál, az 5. helyezett lett, de a szokottnál kisebb, 0,325 másodperc volt a lemaradása. A helyzetét árnyalja, hogy Verstappennel és a két Mercedesszel ellentétben nem közepes, hanem lágy keverékű gumikon kell rajtolnia.
„A rajtnál gyorsabb lesz. Alex jó munkát végzett az időmérőn, az elmúlt három-négy verseny során most volt a legközelebb. A versenyen nem tud majd olyan sokáig menni [az első kerékcseréig], de az elején gyors lesz. Ha jól rajtol, a verseny alakulásában is szerepet játszhat.”
A közvetítésbe csak a rádióüzenetet játszották be, a fedélzeti kamerás felvételből azonban szintén kivehető, hogy Verstappen az első Q1-es gyorskörében kis híján összetörte az autót, de legalábbis majdnem kicszúszott, a hátsó egyenesre vezető hajtű előtt ugyanis beszorult a jobb keze. „Szerencsétlen szituáció volt, beszorult a keze a térdem és a kormány közé. Korábban soha nem történt velem ilyen. Szó szerint a fal felé kormányoztam.”
Ami a rajtelsőséget illeti, a holland pilóta temészetesen örült, a vasárnapi esélyeit illetően azonban bizonytalan volt. „Egész évben egyre közelebb kerültünk, néhányszor pedig csak kevésen múlt a pole. A Mercedes dominanciája után jó végre itt ülni, nekünk és az egész csapatnak. A pole mindenkinek nagy motiváció, hogy holnap győzelemmel zárjuk az évet."
„Megnézem, hogy mit tehetünk vasárnap, de nem sokan tudtak pénteken rendes hosszú etapot menni a piros zászló miatt. Úgyhogy izgalmas lesz holnap. A legjobbra fogok törekedni, úgy néz ki, hogy a végsebességünk ezen a hétvégén nem rossz, ami mindig segít. Valtteri és Lewis bizonyára nagyon közel lesznek, remélhetőleg jó csata lesz."
