Shaquille O'Neal és Kobe Bryant öt év alatt negyedszer játszik döntőt, ebből negyedszer esélyesként. Gary Payton és Karl Malone először mondhatja ezt az utóbbit magáról, miután utóbbi kétszer járta meg a bajnokság végét, a Utah Jazz sztárjaként a Michael Jordan vezette Chicago Bullstól kapva ki 1997-ben és 1998-ban, előbbi pedig 1996-ban, szintén a Levegő Királyának csapatával szemben maradt alul a Seattle Supersonicsszal.
"Nem tudom elmondani, mit érzek, komolyan" - mondta Malone, aki 18 év után hagyta ott a Jazzt a bajnoki gyűrű reményéért. "Szeretném, ha boldognak mondhatnám magam, de ez még semmi. Még nem nyertük meg a bajnokságot." Payton 13 ragyogó évet húzott le igazi esély nélkül, majd a Nyugati konferencia megnyeréséért járó trófeát alig-alig ünnepelte meg, akárcsak Malone. Mindketten gyorsan az öltözőbe menekültek. Csapattársuk, Rick Fox magyarázta meg: "Nem ezért jöttek, a nyugati serlegért."
Malone 12 pontot, 9,3 lepattanót és 4,7 gólpasszt jegyzett a T-wolves elleni sorozatban (karrierje playoffmutatói: 25,1, 10,8, 3,2), Payton kilencet, 3,2-et és 5,8-et (16,5, 4,2, 6,1), de a két veterán nem a statisztikáival segített elsősorban. Míg az alapszakasz során a Postás rengeteg volt sérült, a Kesztyű pedig állandóan nyavalygott, amiért kihagyják a támadásokból (csak alőkészítő szerep jutott neki a híres háromszög-formulában), a rájátszásra mindketten teljes erővel dobták be magukat, elsősorban a védekezésben és a lelkesítésben. "A győzelem iránti vágy" - mondta el Fox a titkot. "Ez vitte őket előre, és az erős akarás, hogy újra a nagydöntőbe jussanak. Amikor van közted két ilyen győzeleméhes öreg róka, megifjodik a csapat. Különösen, amikor egy kicsit már hozzászoktál a nyeréshez, és elfelejtetted, micsoda öröm ez újra és újra."
És mi az áldozat? Nem csekély. "Tizennyolc és fél. Tizennyolc és fél" - ismételgeti Malone, aki pontosan ennyi millió dollárt keresett tavaly a Jazznél. Most másfél milliót. "Ez baromi sok pénz, még azután is, hogy állam bácsi leveszi a magáét. Megérte? Tökéletesen."
A párharc a Staples Centerben kezdődik, helyi idő szerint vasárnap délután, a második meccset szintén ott játsszák, majd három találkozót a Palace of Auburn Hillsben rendeznek. Ha még tart a birkózás, az utolsó két meccsre visszaköltöznek Los Angelesbe. Soha még hazai csapat nem nyerte meg egymás után ezt a középső három meccset, de arra már volt példa, hogy az idegenben játszó igen: legutóbb a Lakers, amely 1-1-gyel érkezett Philadelphiába három éve, hogy aztán itt tegye teljessé rekordot érő 15-1-es mérlegű utószezonját.