A gyorsaság lehetett a fiatal Tyrannosauridák sikerének titka

Miközben a felnőtt Tarbosaurusok erejüket és méretüket használták a préda megölésére, a fiatal egyedek inkább a sebességük és a fürgeségük révén ejtették el a kisebb méretű áldozataikat. Ez lehetett a Tyrannosauridák sikerének egyik titka: a különböző korcsoportok nem versengtek egymással a táplálékért, mert táplálkozásmódjuk növekedés közben változott.

Új megvilágításba helyezték a félelmetes ragadozó Tyrannosauridák növekedését és táplálkozási stratégiáját japán, mongol és amerikai kutatók az eddig talált legfiatalabb és legteljesebb koponya vizsgálatával. A 70 millió éves koponya a Mongóliából ismert Tarbosaurus bataar nagyon fiatal példányától származik, a faj a mindenki által jól ismert Tyrannosaurus rex legközelebbi ismert rokona volt. A 29 centiméter hosszú koponya vizsgálatának eredményei a Journal of Vertebrate Paleontology folyóiratban jelentek meg. A koponya szerkezetében kimutatott változások arra utalnak, hogy a fiatal Tarbosaurusoknak a felnőttekétől eltérő életmódja volt.

A kutatók a korábbi tanulmányok alapján tudják, hogy a felnőtt Tarbosaurus nagyon hasonlított a T. rexhez. A felnőtt koponya számos bélyege bizonyítja, hogy az állat erőteljes harapásokkal szerezte meg táplálékát (erre utalnak a nagy izomtapadási felületek, specializált fogak). A vizsgált példány azonban még annyira fiatal volt, hogy ezek a tulajdonságok egyáltalán nem fejlődtek ki. Ez viszont arra utal, hogy teljesen másképpen kellett táplálkoznia, mint a szüleinek.

A valaha talált legfiatalabb és legteljesebb ismert Tyrannosaurida-csontváz. A kétéves Tarbosaurust Mongólia kréta időszaki kőzeteiben fedezték fel. Ez a példány alig 32 kilogrammot nyomott, szemben a 6 tonnás felnőttekkel

A koponya egy csaknem teljes csontvázhoz tartozik, melynek csak a nyaka és a farkának egy része hiányzik. A vizsgált példányt 2006-ban találták, amikor a Hajasibara Természettudományi Múzeum és a Mongóliai Paleontológiai Központ közös expedíciót vezetett Mongóliába, a Góbi-sivatag nyugati részébe (Nemegt Formáció).

A Tarbosaurus koponyájának változása az egyedfejlődés során

A lábcsontok mikroszerkezetének tanulmányozása alapján megállapították, hogy a példány mindössze 2-3 éves lehetett, amikor elpusztult. Teljes hossza 2,75 méter, csípőmagassága 90 centiméter lehetett, míg a tömege alig érte el a 32 kilogrammot. Ezzel szemben egy felnőtt példánynak a megfelelő adatai: 10-12 méter hosszúság, 4,5 méter magasság és a mérlegre állva tömege elérhette a 6 tonnát. A T. rex-szel való összehasonlítás alapján 25 év körül lehetett a Tarbosaurus élettartama.

A 2 éves Tarbosaurus koponyája: fotó (jobbra lent), rajz (középen), számítógépes rekonstrukció (fenn)

A kutatóknak nincs adata arról, hogy a szülők meddig táplálhatták csemetéiket, de egy 2-3 éves egyednek már minden bizonnyal önellátónak kellett lennie. A koponyája azonban sokkal gyengébb volt, mint a felnőtteké, így óvatosabban kellett vadásznia, nehogy megsérüljön harc közben. A fiataloknak emiatt a nyers erő helyett a gyorsaság és az agilitás lehetett a fő vadászerényük. A fiatalok és a felnőttek eltérő vadászstratégiája jelentősen lecsökkentette a Tarbosaurusoknál a fajon belüli versenyt, ami megerősítette domináns ragadozó szerepüket a késő kréta élőhelyükön, amely számos prédaállatot biztosított számukra.

Egy felnőtt Tarbosaurus és a most felfedezett fiatal példány sziluettje, méretarányként egy emberrel

A Tarbosaurusokat tartalmaző kőzetben találtak hatalmas növényevő sauropodákat (Opisthocoelicaudia) és kacsacsőrű hadrosauridákat (Saurolophus) is. A fiatal Tarbosaurus azonban ezeknél kisebb prédára vadászhatott, mint amilyen például a csontos koponyájú Prenocephale. A példány a táplálkozási adatok mellett azért is nagyon fontos, mert ez alapján a későbbiekben pontosabban meg tudják majd határozni a fiatal Tyrannosauridák töredékes maradványait is.

A kétéves Tarbosaurus koponyája, összehasonlításként jobbra egy felnőtt koponya, a háttérben pedig egy fiatal felnőtt koponyája