Mint kiderült, a Cymothoa nemzetség felsőbbrendű rákjainak egyike „váltotta le" a hal nyelvét. A rákfélék ebbe a csoportjába tartozó nőstények – amelyeket gyakran nyelvevő ráknak (Cymothoa exigua) is neveznek –
egy élősködő rákfajhoz tartoznak, amely kopoltyúnyílásokon behatol a hal szájüregébe, ahol az első három pár lábával a nyelv tövéhez rögzíti magát, majd addig szívja belőle a vért, amíg az teljesen el nem sorvad.
Ezután az élősködő rátapadva a megmaradt húsos csonkra teljesen átveszi a nyelv funkcióját, és évekig lakmároznak foglyuk véréből, miközben a hal táplálékának egy részét is elfogyasztja. A nyelv elsorvasztásán kívül más kárt nem tesznek a gazdaállatban. A Cymothoa exigua az egyetlen ismert parazita, amely képes átvenni egy szerv funkcióját.
Ez az egyetlen ismert eset, amikor egy élősködő funkcionálisan helyettesíti a gazdaszervezet valamelyik szervét
– osztották meg a Galveston Island State Park dolgozói közösségi oldalukon, amit a ScienceAlert online tudományos portál idéz.
Mark Fisher, a Texas Parks and Wildlife tudományos igazgatója elmagyarázta, hogy ezek az élősködők meglehetősen gyakoriak bizonyos halfajokban, például a foltos tengeri pisztrángban. Bár még soha nem látott ilyet egy atlanti croaker (Micropogonias undulatus) szájában, egy korábbi tanulmány szerint ezek a nyelvevő rákok viszonylag gyakran mutatnak érdeklődést ez iránt a gazdatest iránt.
Egy másik kutatás azt is megállapította, hogy bár úgy tűnik, hogy az akár nyolc milliméteresre is gyarapodható élősködő nem változtatja meg az általa „fertőzött" halak táplálkozási szokásait, a parazita jelenléte a gazdaállat növekedésének csökkenéséhez vezethet.
A szakemberek úgy gondolják, hogy ennek az oka a hosszú távú kevesebb oxigén bevitele miatt kialakuló légzési stresszben keresendő, mivel a száját eltömítő, hatalmas parazita nem teszi lehetővé, hogy a halak annyi oxigént vegyenek fel és szűrjenek ki a vízből, mint amennyire szükségük lenne.
Más tudósok ezt a súlycsökkenést az élősködő tápanyag elszívásának tulajdonítják.
Tavaly a Rice Egyetem biológusa, Kory Evans is rábukkant váratlanul egy másik nyelvevő rákra, miközben a halak evolúcióját vizsgálta. Míg a „nyelves csalók" folyamatosan felbukkannak, a tudomány még mindig sok mindent nem tud ezekről a fajokról.
Az azonban biztos, hogy miután az élősködő teljesítette az „életcélját" – tehát a szaporodást – leesik, és a halat nyelv nélkül hagyja. Ha az addig nem pusztult el.