Nagy fül, nagy kéz, kevés gól

A Manchester Unitednél éveken keresztül keresték azt a kapust, aki méltó utódja lehet a legendás dán hálóőrnek, Peter Schmeichelnek, és megoldásként már 1999-ben felmerült a holland portás, Edwin van der Sar szerződtetése. A németalföldi játékos végül valóban az Old Traffordon kötött ki, de csak hat évvel később, és teljesítménye alapján elmondható: a manchesteriek bánhatják, hogy nem korábban csaptak le rá.

A holland hálóőr távozása tehát nem jelentett meglepetést, új klubjának kiléte annál inkább: Van der Sar ugyanis az angol Fulham FC-ben kötött ki. A londoni egyesület akkor jutott fel a Premier League-be, és Mohamed al-Fayed személyében meglehetősen tehetős tulajdonosa volt, aki több mint tízmillió eurót sem sajnált a kapusért, aki ezzel viszont egy olyan gárdába szerződött, amely számára az európai kupaszereplés csak álomnak tűnt.

Van der Sar mindenesetre a Manchester United otthonában, az Old Traffordon mutatkozott be a Premier League-ben, és a kapusnak nagy szerepe volt abban, hogy a Fulham gond nélkül megőrizte élvonalbeli tagságát. A válogatottban is ő maradt az első számú kapus, de az Oranje hatalmas meglepetésre nem tudta kvalifikálni magát a 2002-es világbajnokságra, ami óriási csalódást jelentett Van der Sar számára. A Fulhamben nyújtott teljesítményén ez mindenesetre nem látszott meg, hiszen a 2002-2003-as pontvadászatban még jobban védett, hiszen például a bajnokság első felében három tizenegyest is hárított - ezt követően azonban sérülés miatt hónapokat ki kellett hagynia.

Felépülését követően ott folytatta, ahol előtte abbahagyta, és hétről hétre remek teljesítményt nyújtott klubjában, miközben a holland válogatottból is kihagyhatatlan volt. Az Oranje ki is jutott a 2004-es Európa-bajnokságra, ahol Van der Sar éppen a csehek elleni, 3-2-re elveszített csoportmérkőzésen védett a legjobban. A legjobb nyolc között Svédország volt az ellenfél, és a kapus alighanem már előre átkozódott, amikor a rendes játékidő, majd a hosszabbítás is gól nélkül telt el: következett a tizenegyespárbaj, amellyel addig nem volt szerencséje.

Most viszont megtört a jég: miután az utolsó sorozatban védeni tudta Olof Mellberg büntetőjét, Van der Sar pályafutása során először győztesként fejezett be egy tizenegyespárbajt. Más kérdés, hogy az elődöntőben Portugáliától 2-1-re kikapott az Oranje, vagyis a fináléba nem tudott bekerülni.