A Sporting Lisszabonban tartaná az UEFA-kupát

A május 18-ai Sporting-CSZKA Moszkva fináléval véget ér az utóbbi évek egyik legellentmondásosabb kupasorozata, az idei UEFA-kupa-kiírás. A második számú európai kupa a csoportkör bevezetése ellenére sem tudott kilépni a Bajnokok Ligája árnyékából, sőt egyre nagyobb a sorozatot övező érdektelenség. Sajnos nemcsak a média és a szurkolók, hanem a csapatok részéről is, hiszen számos gárda a tartalékjait szerepeltette a nemzetközi porondon.

Az idén a Sportingnak adatik meg az a ritka lehetőség, hogy hazai pályán nyerjen, igaz, a portugálok meg is dolgoztak azért, hogy bejussanak a fináléba. A luzitán csapat szeptember óta összesen 14 találkozót vívott meg az UEFA-kupában. Az első fordulóban az osztrák Rapid ellen hazai pályán 2-0-ra győzött José Peseiro együttese, így idegenben egy gól nélküli döntetlen is elég volt a zöld-fehérek számára a továbbjutáshoz, azaz a csoportkörbe kerüléshez.

Az ebben a kiírásban bevezetett szakaszban a Newcastle United, az FC Sochaux, a Panioniosz és a Dinamo Tbiliszi került a Sportinggal egy csoportba, mégpedig a H jelűbe. A portugálok hazai pályán 4-1-re legyőzték a görögöket, majd 4-0-ra nyertek Grúziában. A következő fordulóban a Sochaux 1-0-ra győzni tudott a José Alvalade-stadionban (ez volt a Sporting egyetlen hazai veresége a sorozatban), így az utolsó körben, Newcastle-ban muszáj volt pontot szereznie a csapatnak ahhoz, hogy továbbjusson. Az 1-1-es végeredmény mindkét gárdának megfelelt, hiszen így a Szarkák és a Gyíkok is bekerültek a legjobb 32 közé. Ahol a lisszaboniak két 2-1-es győzelemmel verték ki a három évvel ezelőtti győztes Feyenoordot, sőt Liedsonék a nyolc közé is maximális teljesítménnyel jutottak be, hiszen Angliában 3-2-re, otthon pedig 1-0-ra verték a Middlesbrough-t.

A negyeddöntőben ismét a Newcastle akadt Peseiro mester csapatának útjába: az első mérkőzésen a St. James' Parkban 1-0-ra nyertek az angolok, és amikor a lisszaboni visszavágón is ők szereztek vezetést, eldőlni látszott a továbbjutás. A Sporting játékosai azonban nem így gondolták: a román Niculae még szünet előtt egyenlített, az utolsó húsz percben pedig még háromszor találtak be a hazaiak Shay Given kapujába, és bejutottak az elődöntőbe. Ahol a holland AZ Alkmaar ellen még jobban megszenvedtek, hiszen csak a visszavágó 122. percében szerezték meg azt a gólt, amellyel jogot szereztek a fináléban való részvételre.