Üstökösök vizét isszuk

Üstökösök szállították a vizet a Földre. És lehetséges, hogy az életet is...

Bolygónk vízkészletének eredete régóta foglalkoztatja a kutatókat. Korábban úgy vélték, hogy a vizet üstökösök szállították a Földre a külső Naprendszerből, de az utóbbi két évtized megfigyelései nem támasztották alá ezt a feltételezést. Most egy új vizsgálat ismét előtérbe helyezte a régi teóriát.

Tavaly nyáron a C/1999 S4 jelű LINEAR üstökös a Napot megközelítve darabokra szakadt. A töredékek vizsgálata nagyszerű alkalom volt egy üstökös darabjainak "közelről" történő megfigyelésére. Bár az 1994-es Shoemaker-Levy-üstökös 21 darabja a Jupiterbe csapódott, de az eset elég messze, több mint 750 millió km-re történt tőlünk. A LINEAR projekt automatikus távcsövével 1999-ben felfedezett kométa viszont itt volt, alig 150 millió km-re. A töredékek öszszetételét nagyon alapos elemzésnek vetették alá a Hawaii-szigeteken lévő Keck teleszkóp és a NASA infravörös távcsöve segítségével.

Michael Mumma (NASA Goddard Space Flight Center) és munkatársai a kapott adatokból arra következtetnek, hogy valóban üstökösök hozták létre a földi óceánokat. A vizsgálatok során ugyanis olyan izotópokat találtak a kométában, melyek a földi óceánokban is előfordulnak.

Az üstökösben és a földi óceánokban található "nehézvíz" aránya megegyezik. (A normálvíz képlete H2O, a nehézvízé HDO vagyis az egyik hidrogén helyett deutérium van a molekulában. A deutérium a hidrogén izotópja, magjában neutron is található, ellentétben a normálhidrogénnel.)

Mummáék szerint a korábbi üstökösvizsgálatok nem is igazolhatták a földi víz eredetére vonatkozó elméletet, mert a három legjobban ismert üstökös (Halley, Hyakutake, Hale-Bopp) a Naptól jóval meszszebb jött létre, mint a LINEAR. Ott pedig a deutérium aránya nagyobb, mint a földi vizekben.

A LINEAR sokkal kevesebb illékony anyagot (például szén-monoxidot, metánt, etánt, acetilént) tartalmazott, mint az előbbi üstökösök. Ez is arra utal, hogy nem egy helyről származnak. (Ez a tulajdonság persze a gyorsabb Nap körüli keringés következménye is lehet, hiszen ha a LINEAR gyakrabban közelítette meg csillagunkat, gyorsabban is fogyott az anyaga. Szétesése is erre utal.)

Mummáék szerint a vizsgálatok alapján az mindenképpen elmondható, hogy a LINEAR üstökös olyan helyen jött létre, ahonnan a földi víz is származhat, s ez a terület valahol a Jupiter pályája környékén lehet. Az innen érkező kométák tölthették fel a Föld bolygót vízzel, tehát úgy is fogalmazhatnánk, hogy ma mindannyian az üstökösök vizét isszuk. (A C/1999 S4 több mint 3 milliárd kg vizet tartalmazott, melyből egy kisebb tavat föl lehetne tölteni.)

Egyes kutatók még tovább mennek a feltételezésekkel. Mivel ezek az égitestek gyakran tartalmaznak szerves molekulákat, sokan nem tartják kizártnak, hogy a földi élet születésébe is besegítettek a becsapódó üstökösök. Ezt a feltevést nem lehet ugyan kizárni, de igazolni is elég nehéz.

Mára ugyanis az óriásbolygók - főleg a Jupiter - eléggé megtisztították a környéket a kóbor üstökösöktől, illetve attól az ősi anyagtól, ami a Naprendszer születése után visszamaradt. Így aztán csak az üstökösök anyagának közvetlen vizsgálata adhat fogódzót az üstököskutatók számára. Erre akkor van lehetőség, ha a LINEAR-éhoz hasonló "baleseteknek" lehetünk szemtanúi. A NASA azonban nem vár az ilyen ritka szerencsére. A következő években több űrszonda is megy üstökösnézőbe. Leghamarabb a Deep Space-1, mely szeptemberben a Borelli-üstököst látogatja meg.