Pályán a Columbia - Izrael az űrhajósnemzetek között

Extra biztonsági intézkedések és vallási szakértők állásfoglalása előzte meg a Columbia űrrepülőgép startját, amelynek fedélzetén az első izraeli űrhajós jutott el a világűrbe.

Csütörtökön indult 16 napos útjára a Columbia amerikai űrrepülőgép. Közel három éve ez az első küldetés, amely nem a Nemzetközi Űrállomásra (ISS), vagy a Hubble-űrtávcsőhöz látogat.

Ennek megfelelően most nem lesznek látványos külső szerelési munkák. A hét asztronauta - köztük két nő - azonban így sem fog unatkozni, hiszen több mint nyolcvan tudományos kísérletet végez el. Ezek felölelik az orvosbiológiát, a növény- és állattani ismeretek bővítését, az anyagtudományokat és a Föld-világűr kapcsolatokat vizsgáló megfigyeléseket. A zsúfolt program egy percre sem áll le, így a legénység két csapatra oszlik. Míg a "kékek" dolgoznak, a "pirosak" pihennek, majd fordítva. A munka dandárját a Columbia rakterében elhelyezett Spacehab űrlaboratórium legújabb, RMD jelzésű változatában végzik.

A Columbia a négy gépből álló űrrepülőgép-flotta legidősebb darabja. Először 1981. április 12-én repült. A mostani (STS-107) a 28. küldetése, amely egyébként több hónapos késést szenvedett. Ennek oka az, hogy a nyáron törölték a beütemezett indításokat, mert két űrrepülőgép hajtóművén hajszálrepedéseket észleltek. Ezért az összes gépet alaposan átvizsgálták. Bár ezzel a munkával az ősz elején végeztek, akkor a Columbia indítását januárra tűzték ki, mert elsőbbséget kellett adni két másik - az űrállomás építését, illetve az ISS legénységváltását végző - űrrepülőgép útjának.