Amikor a portugál bevándorlók 1723-ban először mászkáltak maszkokban három napon keresztül az utcákon, aligha láthatták előre, hogy ünnepük majd három évszázaddal később globális kisugárzású eseménnyé növi ki magát.
A szambaiskolák versenyét 1928 óta tartják meg – ez a mai karneválok legfőbb látványossága. A szamba egyébként csak 1917-ben lett a karnevál aláfestő zenéje. A szambaiskolák olyan egyesületek, amelyek többet között oktatási és egészségügyi ellátást nyújtanak a tagok számára. Mindegyik iskola választ egy témát, amelyet a zenével és a tíz kocsin táncoló, akár négyezer táncos mozdulataival fejeznek ki.
A karneválon nem csupán a szambaiskolák növendékei táncolhatnak – bárki táncra perdülhet az utcán.
Rio minden körzetének megvan a saját zenekara és táncosai,
akik jelmezeket, utcai ruhákat, karneválos pólókat, vagy akár fürdőruhákat öltenek magukra, majd miután a helyiek összegyűltek egy bárban vagy téren, a zenekar elindul egy előre eltervezett útvonalon. Korábbi helyszíni beszámolónkat a riói karneválról itt olvashatja.