A betegség hirtelen kezdődik, 38 C-fokot meghaladó láz mellett hidegrázás, esetleg enyhe légúti tünetek jelennek meg. A betegek egy részénél fejfájás, izomfájdalom és rossz közérzet jelentkezik. Később száraz köhögés, esetenként fulladás lép fel. Ezt követően a tünetek súlyosbodnak, és a betegek egy részénél kétoldali tüdőgyulladás alakul ki.
A betegek 80-90%-ánál a 6-7. napon a panaszok enyhülnek. 10-20 százalékuknál a súlyosbodó állapot, légzési elégtelenség miatt mesterséges lélegeztetés válhat szükségessé.
A betegség gyanúja azoknál merül fel, akinél a láz mellett a betegség főbb tünetei közül egy vagy több jelen van, és a tünetek jelentkezését megelőző 10 napon belül Kína, Hongkong, Tajvan, Szingapúr, Vietnám és Kanada fertőzött területeiről érkezett személlyel kerültek szoros kapcsolatba, akiknél a fenti tünetegyüttest diagnosztizálták. Illetve azoknál is felmerül a gyanú, akinél a láz mellett a betegség főbb tünetei közül egy vagy több jelen van, és 10 napon belül Kína, Hongkong, Tajvan, Szingapúr, Vietnam és Kanada megadott fertőzött területein tartózkodtak.
A kórokozó nagy valószínűséggel elsősorban cseppfertőzéssel terjed, azonban a fertőzés létrejöttéhez szoros kontaktus szükséges. A fertőződés előfeltétele a beteggel közös háztartásban, egy lakásban való együttélés, alvás vagy direkt kontaktus, pl. csókolózás. A betegeket ápoló egészségügyi dolgozók a beteg váladékaival történő közvetlen érintkezés miatt az átlagosnál nagyobb fertőzési veszélynek vannak kitéve.
A legutóbbi jelentések szerint hongkongi orvosoknak sikerült hatékonyan kezelni a betegséget. A kutatók ugyanis antitesteket (ellenanyagokat) találtak olyan páciensek vérszérumában, akik már felépültek az atípusos tüdőgyulladásból. Az antitestek jelenléte azt jelenti, hogy a szervezet képes akcióba lépni a kórokozó ellen. Ez azért meglepő, mert számos kutató szerint egy új vírustörzsről van szó, amely csak nemrég kerülhetett át állatokról az emberre.