Feljött a Marseille, rangadót nyert a Rangers

Az időjárás miatt csak két mérkőzést tudtak lejátszani az osztrák bajnokság tavaszi nyitófordulójában, így aztán csak a kiesés ellen küzdő csapatok léptek pályára - köztük a szebb napokat megélt Sturm Graz és SV Salzburg. A skótoknál a bajnokság harmadik Old Firm-derbijét rendezték meg, amelyen a Rangers idegenben tudta begyűjteni a három pontot, és ezzel meglépett riválisától, a Celtictől. A franciáknál viszont döntetlent hozott a hét vége rangadója, és a saját meccsét megnyerő Olympique Marseille így feljöhetett a második helyre.

A skótoknál a hét végén nagyon fontos fordulót rendeztek, hiszen a két ősi rivális, a Celtic és a Rangers egymással csapott össze, és mivel a két gárda azonos pontszámmal állt az élen, így a találkozó a szokottnál is nagyobb jelentőséggel bírt. A rangadót némi meglepetésre a Rangers nyerte meg a Kelták otthonában, és ezzel hárompontos előnyre tett szert - ám a zöldek egy mérkőzéssel kevesebbet játszottak.

Noha a glasgow-i derbiken általában nem lehet esélyesről beszélni, hiszen szinte bármi megtörténhet, most mégis inkább a Celtic felé hajlott a mérleg nyelve a meccs előtt, elvégre a Rangers immár 11 mérkőzés óta nyeretlennek mondhatta magát ősi riválisa otthonában. Mindkét klub igyekezett tovább erősíteni a keretét a télen, elsősorban az angol élvonalból: a Kelták leigazolták a Liverpool mellőzött svájci középhátvédjét, Stéphane Henchozt, aki ezúttal a kispadon kapott helyet, illetve kölcsönvették a Newcastle United walesi támadóját, Craig Bellamyt, aki ezen a találkozón mutatkozhatott be új csapatában.

A másik oldalon ugyan jó pénzért eladták a francia középhátvédet, Jean-Alain Boumsong-t, de a helyére szerződtették a görög Szotirisz Kirgiakoszt, a sérült kapus, Stefan Klos pótlására a Manchester City holland hálóőre, Roland Waterreus érkezett, és hazacsábították a korábbi csapatkapitányt, Barry Fergusont, aki két és fél éve hagyta ott a Rangerst a Blackburn Rovers kedvéért.

Utóbbi három focista természetesen ott volt a Protestánsok kezdő tizenegyében, de a meccset a hazai pálya előnyét élvező Celtic kezdte jobban: Bellamy már a negyedik percben tesztelte a Rangers új kapusát, Waterreust, de a németalföldi portás (ha másodjára is) hárította próbálkozását.

A vendégek az első játékrészben jobbára csak védekeztek, és nem nagyon találták az ellenszerét a walesi válogatottból egymást jól ismerő csatárduónak, a Hartson-Bellamy párosnak. Waterreus azonban bizonyította, hogy méltó utódja a hatalmas közönségkedvencnek számító, ám súlyos sérülés miatt hiányzó Klosnak, és több bravúros védést is bemutatva megőrizte kapuját a góltól.

A hazaiak portásának, Rab Douglasnek először a második félidő tizedik percében kellett védenie, amikor a Rangers horvát támadója, Dado Prso lefordult védőjéről, de a skót kapus ekkor még a helyén volt. Húsz perccel a lefújás előtt viszont alaposan bevédte a Protestánsok focistájának, a balhátvédből bal oldali középpályássá avanzsáló Grégory Vignalnak a lövését, és a Rangers így vezetést szerzett.

Ezt követően Waterreusnak még egy bravúrt be kellett mutatnia, majd a kitámadó Celtic mellett a vendégek spanyol támadója, Nacho Novo bebiztosította a győzelmet a Rangers számára. A csatárnak ez már a 16. gólja volt a szezonban, amivel utolérte a góllövőlista élén álló Hartsont.

A hazai drukkerek meglehetősen nehezen fogadták a dolgok ilyetén alakulását, és a vendégek holland focistáját, Fernando Ricksent megdobták egy pénzdarabbal, de az eset ezúttal nem fajult tömegbunyóvá (pedig az Old Firmeken ez sem ritka). A Rangers mindenesetre 2000 márciusa után tudott ismét nyerni a Celtic Parkban, és ennek köszönhetően három pontra meglépett riválisától, igaz, a Keltáknak van egy elmaradt mérkőzésük.

Nyugati szomszédunknál nagy várakozás előzte meg a tavaszi szezon rajtját, hiszen már régóta nem volt ilyen izgalmas az osztrák pontvadászat: az első három csapatot mindössze két pont választja el egymástól. Az élcsoport együttesei azonban nem léptek pályára a hét végén, mivel az időjárás miatt három találkozót is el kellett halasztani, így csupán a hátsó régiókban változott a helyzet, igaz, ott jelentősen.

Már a hét közben sejteni lehetett, hogy az első idei forduló megrendezése nem lesz egyszerű, hiszen Bécsben heves kedden és szerdán heves hóvihar tombolt, ami miatt az FK Austria Wien Athletic Bilbao elleni UEFA-kupa-mérkőzését el kellett halasztani.

Márpedig a kiírás szerint a hét végén az Austria a játéknap rangadóján az UEFA-kupában ugyancsak érdekelt Grazer AK-t fogadta volna - havazás azonban nem állt el, így ezt a meccset sem lehetett megrendezni, mint ahogyan az FC Superfund-SV Mattersburg és az Admira Wacker Mödling-SK Rapid Wien találkozók is elmaradtak. Mindez azt jelentette, hogy első öt helyen álló gárda közül egyik sem léphetett pályára, az élcsoportban tehát nem történt változás.

A megrendezésre kerülő két összecsapásnak ennek megfelelően a kiesés elleni küzdelemben volt jelentősége, elsősorban a Sturm Graz-SV Salzburg találkozónak. A kilencvenes évek végén rendszeres BL-résztvevőnek számító Sturm mostanában meglehetősen gyengén szerepel, és az utolsó előtti helyről várhatta a bajnokság folytatását, és a télen sem nagyon tudott erősíteni: kénytelen volt eladni válogatott csatárát, Mario Haast, igaz, a helyére megszerezték a francia OGC Nice ugyancsak osztrák válogatott támadóját, Roland Linzet.

A Sturm ellenfele a szintén a kiesés ellen küzdő, és egykor szebb napokat is megélt SV Salzburg volt, amely viszont a holtszezonban több focistát is igazolt, többek között a német SC Freiburg középpályását, Tobias Willit, a Dinamo Zagreb játékosát, Damir Milinkovicot, a szintén horvát Nino Bulét az FC Superfundtól, a koreai Jung Wong-seót a Suwon Bluewingstől, a macedón Nikola Gjosevszkit a Vardar Szkopjétől, a török Serkan Aslant a német harmadosztályú Jahn Regensburgtól, valamint a szerb Miljan Mrdakovicsot az OFK Beogradtól.

Az új szerzemények közül öten is ott voltak a kezdő tizenegyben a Sturm ellen, és természetesen Linz is szerepelt a gráziaknál, aki az első játékrészben egy gólpasszal hívta fel a figyelmét - ez volt a hazaiak második találata.

A szünetben a Sturm 2-0-ra vezetett, de a Salzburg visszahozhatta volna reményeit, ha Bule nem hagyja ki a második játékrész elején a buktatásáért megadott tizenegyest. A büntető azonban kimaradt és bár a hajrában mindkét oldalon született egy-egy gól, a graziak begyűjtötték a három pontot, és ennek köszönhetően el is hagyták az utolsó előtti helyet.

A Salzburg szerencséjére a sereghajtó SW Bregenz sem tudott pontot szerezni, a bregenziek az újonc FC Wacker Tirol (amely a korábbi háromszoros bajnok FC Tirol jogutódja) otthonában szenvedtek vereséget, köszönhetően elsősorban kapusuknak, Toljának, aki a második félidő elején egyszerűen beejtette a kapuba Hörtnalg ártalmatlan beadását.